Jerry Gandolfo no se inmutó cuando un grupo de niñas de octavo grado comenzó a chillar en la recepción. El propietario del Museo de Vudú Histórico de Nueva Orleans simplemente asumió que John T. Martin, que se hace llamar sacerdote vudú, llevaba su pitón albino alrededor del cuello mientras tomaba las entradas. Unos pocos gritos fueron normales en el curso.
Más profundo en el museo hacía un calor incómodo, porque el sacerdote tiene la costumbre de apagar el aire acondicionado para acomodar a su compañero de sangre fría. No es que Gandolfo pensara: las serpientes se consideran espíritus vudú sagrados y este en particular, llamado Jolie Vert ("Pretty Green", aunque es de color amarillo pálido), también proporciona las pequeñas bolsas de escamas de serpiente que se venden por $ 1 en la tienda de regalos, junto con patas de pollo secas y muñecas de musgo español con la cara en blanco.
El ex gerente de una compañía de seguros, Gandolfo, de 58 años, es un cuidador, no un médico brujo vudú; de hecho, es un católico practicante. Sin embargo, sus ojos cansados se iluminan cuando habla de la historia detrás de su pequeño museo, un enclave oscuro en el Barrio Francés, a media cuadra de la calle Bourbon, que contiene una mezcla de máscaras de madera, retratos de sacerdotisas famosas o "reinas vudú", y aquí y allá un cráneo humano. Las etiquetas son pocas y distantes entre sí, pero todos los objetos se relacionan con la religión centenaria, que gira en torno a pedirle a los espíritus y a los muertos que intercedan en los asuntos cotidianos. "Trato de explicar y preservar el legado del vudú", dice Gandolfo.
Gandolfo proviene de una antigua familia criolla: sus abuelos hablaban francés, vivían cerca del Barrio Francés y rara vez se aventuraban más allá de Canal Street hacia la parte "estadounidense" de Nueva Orleans. Gandolfo creció plenamente consciente de que algunas personas barrían el polvo de ladrillo rojo a través de sus puertas cada mañana para evitar los maleficios y que las pociones de amor todavía se vendían en las farmacias locales. Es cierto que la tradición de su propia familia se refería a la religión sombría: sus antepasados franceses, según la historia, vivían en Saint-Domingue (ahora Haití) cuando las revueltas de esclavos convulsionaron su plantación de azúcar alrededor de 1791. Para salvar a los parientes de Gandolfo, un esclavo leal los escondió. en barriles y de contrabando a Nueva Orleans. Resultó que la esclava era una reina vudú.
Pero no fue hasta que Gandolfo llegó a la edad adulta que se enteró de que innumerables familias criollas contaban versiones de la misma historia. Aún así, dice: "Creo que ni siquiera sabía cómo deletrear vudú".
Eso cambió en 1972, cuando el hermano mayor de Gandolfo, Charles, artista y peluquero, quería una carrera más estable. "Entonces dije: '¿Qué tal un museo vudú?'", Recuerda Gandolfo. Charles, que pronto se conocerá como "Voodoo Charlie", se dedicó a reunir una mezcolanza de artefactos de diversa autenticidad: sonajas de mandíbula, cuerdas de ajo, estatuas de la Virgen María, yardas de cuentas de Mardi Gras, cabezas de cocodrilo, un govi de arcilla . " Jarra para almacenar almas, y la tabla de madera arrodillada supuestamente utilizada por la reina vudú más grande de todos: Marie Laveau de Nueva Orleans.
Charlie presidió el museo con un sombrero de paja y un collar de dientes de cocodrilo, llevando un bastón tallado como una serpiente. "En un momento dado, hizo saber que necesitaba cráneos, por lo que la gente le vendió cráneos, sin hacer preguntas", dice Gandolfo. "Oficialmente, vinieron de una escuela de medicina".
Charlie se dedicó a recrear estruendosas ceremonias de vudú en la víspera de San Juan (23 de junio) y la noche de Halloween, y a veces, en bodas privadas, que generalmente se celebraban dentro y fuera del edificio, en la cercana Plaza del Congo, y a menudo involucraban danzas de serpientes y tradicionales., tambores que invocan espíritus. Charlie "fue responsable del renacimiento del vudú en esta ciudad", dice Gandolfo. "Lo revitalizó de algo que lees en los libros de historia y lo trajo de vuelta a la vida". Mientras tanto, el hermano más introvertido de Charlie investigó la historia de la religión, que se extendió desde África occidental a través de barcos de esclavos. Finalmente, Gandolfo aprendió a deletrear vudú: vudu, vudú, vodou, vaudoux. No está claro cuántos New Orleanians practican vudú hoy, pero Gandolfo cree que hasta el 2 o 3 por ciento de la población, con las concentraciones más altas en el séptimo barrio históricamente criollo. La religión sigue siendo vibrante en Haití.
Voodoo Charlie murió de un ataque al corazón en 2001, el día de Mardis Gras: su servicio conmemorativo, celebrado en la Plaza del Congo, atrajo a cientos de dolientes, incluidas las reinas vudú en sus tignones o pañuelos en la cabeza. Gandolfo se hizo cargo del museo del hijo de Charlie en 2005. Luego el huracán Katrina golpeó y el turismo se detuvo: el museo, que cobra entre $ 5 y $ 7 de admisión, una vez recibió a unos 120, 000 visitantes al año; ahora el número está más cerca de 12, 000. Gandolfo, que no está casado y no tiene hijos, generalmente está disponible para discutir la historia del vudú o explicar (en términos terriblemente precisos) cómo hacer un "zombi" humano con veneno extraído de un pez globo. ("Póngalo en el zapato de la víctima, donde se absorbe a través de las glándulas sudoríparas, lo que induce un estado catatónico mortal", dice. Más tarde, la persona recibe un extracto que contiene un antídoto y alucinógenos potentes. Por lo tanto, el "zombie" parece resucitar de entre los muertos, tropezando en un sueño.)
"El museo es un punto de entrada para las personas que sienten curiosidad y quieren ver qué hay detrás de estas cosas", dice Martha Ward, una antropóloga de la Universidad de Nueva Orleans que estudia vudú. “¿Cómo piensa la gente sobre el vudú? ¿Qué objetos usan? ¿De dónde vienen? [El museo] es un lugar muy rico y profundo ".
Los alumnos de octavo grado, que visitan una parroquia rural de Luisiana, ingresaron por las habitaciones, a veces haciendo una pausa para considerar las velas que parpadeaban en los altares o para mirar las cuencas de los cráneos.
Las chicas más valientes alzaron a Jolie Vert sobre sus hombros para tomar fotos. ("¡Mi mamá va a voltear!") Otros corrieron hacia la puerta.
"¿Podemos irnos ahora?", Preguntó un estudiante en voz baja.
