"Trueno gigante al amanecer": eso es lo que significa la última incorporación al nombre científico de la familia de los dinosaurios en el idioma sudafricano local, Sesotho. Y el nuevo niño en el bloque prehistórico, Ledumahadi mafube, ciertamente hace honor al título, como lo describieron los investigadores hoy en la revista Current Biology.
Los dinosaurios más grandes que han cruzado la tierra fueron los titanosaurios, que alcanzaron su pico de gigante hace unos 145 millones de años. Pero esos mega-lagartos tuvieron que evolucionar desde algún lugar. El recientemente revelado dinosaurio de Sudáfrica muestra que el camino para hacerse enorme no siempre fue sencillo, informa Michael Greshko en National Geographic.
A diferencia de los dinosaurios saurópodos, incluidos los titanosaurios y el brontosaurio clásico, que tenían cuatro patas rectas de tronco de árbol y cuellos largos, Ledumahadi es un pariente anterior llamado sauropodomorfo. Con un peso equivalente a dos elefantes, la bestia tenía extremidades que se flexionaban más que sus primos posteriores, así como extremidades delanteras móviles y flexibles, lo que le daba un aspecto agachado y una forma de andar única.
Los primeros dinosaurios eran todos bípedos, y se movían sobre dos patas traseras usando sus extremidades anteriores para sacar huevos de los nidos o atrapar presas. Pero a medida que creció el tamaño de los dinosaurios, también aumentó la necesidad de una mayor estabilidad y distribución del peso, lo que eventualmente condujo a bestias robustas de cuatro patas como triceratops y diplodocus en el período Jurásico. Ledumahadi es una de las especies que aparecieron durante el período de transición de dos a cuatro patas.
"Este era el animal que quería tenerlo todo", le dice a Greshko el autor principal del estudio, Blair McPhee, de la Universidad de São Paulo. “Quería ser realmente grande, como un saurópodo, y quería caminar predominantemente de forma cuadrúpeda, como un saurópodo. Pero cuando se trataba de renunciar a esa primitiva extremidad móvil, no quería hacer eso ".
Según un comunicado de prensa, al principio no era evidente si Ledumahadi realmente caminaba a cuatro patas o usaba principalmente sus patas traseras. Para darse cuenta de eso, los investigadores midieron el tamaño de las extremidades del animal y las compararon con la cantidad de peso que pueden soportar otros dinosaurios y animales modernos. Los resultados sugirieron que el animal caminó a cuatro patas para soportar su peso y que el tamaño masivo era posible en los antepasados y primos de los saurópodos gigantes posteriores. También muestra que el camino hacia los titanosaurios era desordenado.
"Esto nos dice que diferentes grupos de dinosaurios tempranos estaban experimentando con diferentes formas de hacerse grandes ... antes de que los saurópodos verdaderos golpearan su diseño de extremidades de columna que era perfectamente adecuado para soportar el tamaño monstruoso", el paleontólogo Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo, no participa en el estudio, le dice a Hannah Osborne en Newsweek. "Y esto es lo que les permitió convertirse en los animales más grandes que jamás hayan vivido en tierra en la historia de la Tierra, algunos de ellos más grandes que los Boeing 737".
Resulta que los sauropodomorfos desarrollaron posturas de cuatro patas al menos dos veces antes de desarrollar las extremidades rectas y rectas del brontosaurio que hoy nos son familiares.
"Significa que caminar a cuatro patas fue lo primero, antes del tamaño del cuerpo verdaderamente gigantesco, y que tomó un tiempo 'perfeccionar' la locomoción cuadrúpeda", dice a Osborne la coautora Jonah Choiniere de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.
El camino de Ledumahadi desde el suelo en Sudáfrica hasta los pasillos de la ciencia también fue complejo. Greshko, de National Geographic, informa que el fósil fue descubierto por primera vez alrededor de 1990 por un paleontólogo que trabajaba con el Proyecto Lesotho Highland Waters. Recogió los huesos que sobresalían de un acantilado, pero estaba más interesado en los antiguos mamíferos. Así que los fósiles permanecieron intactos en la Universidad de Witswatersrand hasta mediados de la década de 2000, cuando el paleontólogo Adam Yates reconoció su importancia potencial. Yates y sus colegas rastrearon el lugar donde los fósiles fueron excavados originalmente y desenterraron más fósiles entre 2012 y 2017.
En el lanzamiento, Choiniere dice que este y otros descubrimientos recientes muestran que Sudáfrica alguna vez fue un próspero ecosistema de dinosaurios, y que los paleontólogos merecen más consideración.
"África, y particularmente Sudáfrica, es conocida por su gran juego", dice. “Creo que deberíamos ser igual de famosos por nuestro gran juego del Mesozoico temprano, hace 200 millones de años.
