En 2015, los investigadores Christian Tomasetti y Bert Vogelstein publicaron un estudio en la revista Science, sugiriendo que las mutaciones inevitables y aleatorias de las células madre sanas desempeñan un papel importante en la determinación de si una persona contrae cáncer o no, más que la genética hereditaria o los factores ambientales. Pero los profesionales médicos rápidamente criticaron sus hallazgos, atacaron la metodología de los investigadores y acusaron a Tomasetti y Vogelstein de socavar la importancia de la prevención del cáncer.
Ahora, Richard Harris informa para NPR, el dúo está de regreso con un segundo estudio, también publicado en la revista Science, que busca aclarar sus investigaciones anteriores y dar crédito a sus hallazgos originales.
Vogelstein explicó durante una conferencia de prensa que las mutaciones de ADN ocurren cada vez que una célula se divide. En su mayor parte, estas mutaciones se producen en partes sin importancia del ADN. Pero de vez en cuando, "ocurren en un gen conductor de cáncer", dijo Vogelstein, según Harris. "Eso es mala suerte."
Si los genes impulsores del cáncer mutan dos o tres veces dentro de la misma célula, pueden hacer que la célula se vuelva cancerosa. El estudio concluye que el 66 por ciento de las mutaciones cancerosas son causadas por "mala suerte", o errores aleatorios en células sanas. Según el estudio, los factores ambientales, como el tabaquismo y la exposición a sustancias químicas, representan el 29 por ciento de las mutaciones cancerosas. Los factores hereditarios son responsables del cinco por ciento restante.
El artículo de 2015 de Tomasetti y Vogelstein fue criticado por excluir ciertos tipos de cánceres, como el cáncer de mama y el de próstata, y solo por considerar los datos de pacientes estadounidenses, informa George Dvorsky para Gizmodo . Esta vez, el equipo utilizó un "nuevo modelo matemático" para evaluar 32 tipos de cáncer, basándose en datos internacionales. Los investigadores compararon el número de divisiones celulares que ocurren en pacientes de 68 países, y encontraron un vínculo estrecho entre la incidencia de cáncer y las mutaciones celulares que no estaban influenciadas por la herencia o factores ambientales.
El nuevo documento también determina la proporción de mutaciones causadas por errores de copia de ADN, algo que el estudio anterior no hizo. "Este nuevo documento es la primera vez que alguien observa proporciones de mutaciones en cualquier tipo de cáncer y asigna los tres factores causales", dijo Tomasetti a Dvorsky. "Considero que este es un resultado completamente nuevo en comparación con el anterior".
Es importante destacar que, como señala Sharon Begley para Scientific American, el estudio no afirma que el 66 por ciento de todos los cánceres sean causados por mutaciones de mala suerte. En cambio, sugiere que alrededor de dos tercios de la diferencia en las tasas de cáncer entre varios tipos de tejidos puede explicarse por la tasa a la que las células se dividen aleatoriamente en esos tejidos. Como ejemplo, Begley señala que aproximadamente el cinco por ciento de las personas desarrollan cáncer del intestino grueso, donde las células se dividen a un ritmo elevado. Pero solo el 0.2 por ciento de las personas contraen cáncer del intestino delgado, donde las células se dividen con menos frecuencia.
"[La] causa de muchos tipos de cáncer podría ser factores ambientales", escribe Begley. "Pero la diferencia en las tasas de cáncer en diferentes tejidos aún puede ser el resultado de diferentes tasas subyacentes de división celular".
El estudio de Tomasetti y Vogelstein descubrió que las mutaciones de mala suerte no afectan a todos los tipos de cáncer por igual, como señala Harris para NPR. El cáncer de pulmón, según el estudio, es mayormente causado por factores ambientales. La mayoría de los cánceres pediátricos, por otro lado, son el resultado de mutaciones aleatorias.
Cuando se le preguntó qué pueden hacer las personas para frenar las mutaciones naturales de las células cancerosas, Vogelstein dio una respuesta bastante desalentadora. "Nada", dijo, según Harris. "En este momento, nada".
A pesar de las mejoras en sus métodos, los hallazgos recientes del equipo ya han sido objeto de críticas. El Dr. Graham Colditz, epidemiólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, le dijo a Harris que la interacción de los factores genéticos, hereditarios y ambientales que causan el cáncer es demasiado "compleja" para desenredarse en tres categorías claras. Song Wu, profesor asociado del Departamento de Matemáticas y Estadísticas Aplicadas de la Universidad de Stony Brook, le dijo a Dvorsky de Gizmodo que las "conclusiones del estudio son demasiado audaces".
También es importante tener en cuenta que las conclusiones de Tomasetti y Vogelstein no implican que la prevención del cáncer no tenga sentido. "La prevención primaria es la mejor manera de reducir las muertes por cáncer", escriben los investigadores en su estudio, lo que significa que sigue siendo de vital importancia comer bien, mantener un peso saludable y evitar los productos químicos nocivos. El estudio también destaca la importancia de la prevención secundaria, o la detección y el tratamiento tempranos. Porque, como escriben Tomasetti y Vogelstein, "[f] o cánceres en los que todas las mutaciones son el resultado de [mutaciones aleatorias], la prevención secundaria es la única opción".
