La imagen mental clásica de una momia llega a través del antiguo Egipto, donde los especialistas extraen ritualmente órganos y cuerpos fuertemente envueltos en vendas para preservar a los gobernantes y nobles y permitirles pasar a la otra vida. Pero hace unos 4.000 años, mientras estos elaborados rituales de la muerte estaban en pleno apogeo, un tipo diferente de momia pudo haber estado tomando forma en la Edad de Bronce de Gran Bretaña.
contenido relacionado
- En Egipto, había una vez una tumba llena de ocho millones de momias caninas
- A medida que los glaciares se retiran, abandonan los cuerpos y los artefactos que tragaron
- Las primeras momias egipcias antiguas podrían haber aparecido 1.500 años antes de lo que pensaban los egiptólogos
En 2001 se descubrió un par de cuerpos bien conservados que datan de alrededor de 1300 y 1600 a. C., sepultados debajo de una antigua vivienda en Cladh Hallan, Escocia. Curiosamente, estos cuerpos parecen haber sido momificados intencionalmente.
La datación por carbono muestra que los huesos no fueron enterrados durante cientos de años después de su muerte inicial. Pero los restos esqueléticos están sorprendentemente intactos, y los huesos muestran un estado de descomposición inusualmente mínimo. Eso sugiere que deben haber sido preservados de alguna manera, tal vez al ser encurtidos en una turbera.
El hallazgo llevó a Thomas Booth, del Museo de Historia Natural de Londres, a preguntarse si la momificación estaba más extendida en la antigua Bretaña de lo que se suponía anteriormente.
El problema con las momias británicas es identificarlas desde una formación esquelética. Los métodos de momificación disponibles en la Edad de Bronce en Gran Bretaña habrían sido rudimentarios, como fumar cuerpos sobre un fuego o ponerlos en una ciénaga.
Si bien estas técnicas pueden preservar algunos tejidos blandos por un tiempo, la mayoría de las momias británicas se habrían convertido en nada más que huesos a lo largo de los siglos. A diferencia de las momias egipcias, que a menudo estaban atadas en ataúdes elaborados en el desierto desecado, las momias británicas fueron enterradas relativamente naturales en un ambiente más templado.
Entonces, ¿cómo distinguir a una momia británica de una no momia? La respuesta se encuentra en los pequeños agujeros dentro de los huesos.
"Después de su muerte, las bacterias intestinales que ha estado agregando constantemente se liberan", dice Booth. Estas bacterias atacarán los huesos, acribillándolos con agujeros. La momificación ralentiza o previene este proceso por completo, por lo que los cuerpos momificados tendrán menos huesos llenos de agujeros.
Armados con este método de análisis, Booth y sus colegas emprendieron una búsqueda de momias, examinando rebanadas de huesos delgados de papel de 301 esqueletos históricos recolectados de 24 sitios británicos y un sitio sueco.
Los científicos descubrieron que los huesos de la mayoría de los esqueletos datan del período neolítico y los tiempos más recientes eran como el queso suizo, plagado de agujeros. Solo el tres por ciento de estos restos mostraron evidencia de preservación previa al entierro.
Pero casi la mitad de los esqueletos de la Edad de Bronce, 16 de 34, de toda Gran Bretaña parecen haber sido preservados, informa el equipo esta semana en la revista Antiquity .
Booth señala que los cuerpos de Cladh Hallan son momias francas que consisten en un extraño conjunto de huesos tomados de múltiples individuos. Esto sugiere que su momificación puede haber tenido algún significado ritual.
Pero aunque la momificación en la cultura popular generalmente implica intención cultural, ese no siempre es el caso, dice David Hunt, gerente de colecciones de antropología física en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Estos cuerpos podrían haber sido preservados involuntariamente a través de procesos naturales.
El hombre de Tollund, espectacularmente conservado en Dinamarca durante la Edad del Hierro, es un famoso ejemplo de momificación no intencional. (Christophe Boisvieux / Corbis) Ha habido muchos casos de momificación accidental: los cuerpos pantanosos de Dinamarca, las momias enmascaradas de cobre de Siberia y Ötzi el Hombre de Hielo de los Alpes, por nombrar algunos. Y la química del suelo en particular o los métodos de entierro, como envolver a los muertos con musgo, pueden cambiar las condiciones lo suficiente como para retrasar la putrefacción y preservar los huesos, dice Hunt.
Además, las razones para la momificación intencional varían ampliamente entre las sociedades. Los incas, por ejemplo, momificaron a sus gobernantes para permitirles permanecer en sus puestos, mientras que algunos monjes budistas incluso pueden auto momificarse para alcanzar el estado final de iluminación. Pero con la falta de artefactos funerarios asociados, no está claro qué habría motivado a los británicos de la Edad de Bronce a momificar a sus muertos.
Booth espera continuar su búsqueda de momias en otros sitios en toda Europa utilizando una batería de análisis más amplia para determinar exactamente cómo se preservaron los huesos. Y los estudios futuros aún pueden revelar más acerca de cómo y por qué los 16 cuerpos británicos se convirtieron en momias, quizás ofreciendo una nueva ventana a las prácticas funerarias de la Edad del Bronce.
