Incluso hoy, con alimentos avanzados, radios y ropa aislada, un viaje a pie a través de la Antártida es una de las pruebas más duras que se le puede pedir a un ser humano. Hace cien años, era peor. Luego, la ropa de lana absorbió nieve y humedad. La comida de alta energía vino en una mezcla poco apetitosa de grasas procesadas llamada pemmican. Lo peor de todo, los extremos de frío impregnaban todo; Apsley Cherry-Garrard, quien navegó con la condenada expedición al Polo Sur del Capitán Scott de 1910-13, recordó que sus dientes, "cuyos nervios habían sido asesinados, se partieron en pedazos", y fueron víctimas de temperaturas que cayeron hasta -77 grados Fahrenheit
Cherry-Garrard sobrevivió para escribir un relato de sus aventuras, un libro que tituló El peor viaje del mundo . Pero incluso su caminata antártica, realizada en la oscuridad total en las profundidades del invierno del sur, no fue tan terrible como la marcha desesperada que el explorador australiano Douglas Mawson enfrentó un año después. El viaje de Mawson se ha hundido en los anales de la exploración polar como probablemente el más terrible jamás emprendido en la Antártida.
Douglas Mawson, líder y único sobreviviente del Partido del Trineo del Lejano Oriente, en 1913. Foto: Wikicommons.
En 1912, cuando zarpó a través del Océano Austral, Mawson tenía 30 años y ya era aclamado como uno de los mejores geólogos de su generación. Nacido en Yorkshire, Inglaterra, pero felizmente establecido en Australia, había rechazado la oportunidad de unirse a la condenada expedición de Robert Falcon Scott para dirigir la Expedición Antártica de Australia, cuyo objetivo principal era explorar y mapear algunas de las solideces más remotas de los blancos. continente. Alto, delgado, calvo, serio y decidido, Mawson era un veterano antártico, un organizador supremo y físicamente duro.
El grupo de Australasia ancló en la Bahía de la Commonwealth, una parte especialmente remota de la costa antártica, en enero de 1912. En los próximos meses, la velocidad del viento en la costa promedió 50 mph y a veces superó las 200, y las tormentas de nieve fueron casi constantes. El plan de Mawson era dividir su expedición en cuatro grupos, uno para el campamento base del hombre y los otros tres para dirigirse al interior para hacer un trabajo científico. Se nominó a sí mismo para dirigir lo que se conocía como el Partido de la Costa del Lejano Oriente: un equipo de tres hombres asignado para inspeccionar varios glaciares a cientos de millas de la base. Fue una tarea especialmente arriesgada. Mawson y sus hombres tienen que viajar más lejos, y por lo tanto las cargas más pesadas, y tendrían que cruzar un área llena de profundas grietas, cada una oculta por la nieve.
Mawson seleccionó dos compañeros para unirse a él. El teniente Belgrave Ninnis, un oficial del ejército británico, era el adiestrador de perros de la expedición. El amigo íntimo de Ninnis, Xavier Mertz, era un abogado suizo de 28 años cuyas principales calificaciones para la caminata eran su inglés idiosincrásico, una fuente de gran diversión para los otros dos, su constante buen ánimo y su posición como campeón a campo traviesa. esquiador.
Un miembro de la Expedición Antártica de Australia se apoya en un viento de 100 mph en el campamento base para cortar el hielo para cocinar. Foto: Wikicommons.
Los exploradores tomaron tres trineos, tirados por un total de 16 perros esquimales y cargados con una combinación de 1.720 libras de alimentos, equipo de supervivencia e instrumentos científicos. Mawson limitó a cada hombre a un mínimo de posesiones personales. Nennis eligió un volumen de Thackeray, Mertz, una colección de cuentos de Sherlock Holmes. Mawson tomó su diario y una fotografía de su prometida, una mujer australiana de clase alta llamada Francisca Delprait, pero conocida por todos como Paquita.
Al principio, la fiesta de Mawson hizo buen tiempo. Saliendo de Commonwealth Bay el 10 de noviembre de 1912, viajaron 300 millas para el 13 de diciembre. Casi todo iba según lo planeado; Los tres hombres redujeron su carga mientras comían sus suministros, y solo un par de perros enfermos habían obstaculizado su progreso.
Xavier Mertz
Aun así, Mawson se sintió preocupado por una serie de incidentes peculiares que, escribiría más tarde, podrían haberle sugerido a un hombre supersticioso que algo andaba mal. Primero tuvo un sueño extraño una noche, una visión de su padre. Mawson había dejado a sus padres en buen estado de salud, pero el sueño se produjo, más tarde se daría cuenta, poco después de que su padre se hubiera enfermado y muerto inesperadamente. Luego, los exploradores encontraron a un husky, que había estado embarazada, devorando a sus propios cachorros. Esto era normal para los perros en condiciones tan extremas, pero inquietó a los hombres, doblemente cuando, lejos tierra adentro y de la nada, un petrel se estrelló contra el trineo de Ninnis. "¿De dónde podría haber venido?" Mertz garabateó en su cuaderno.
Ahora, una serie de casi desastres hicieron que los hombres comenzaran a sentir que su suerte se estaba acabando. Tres veces Ninnis casi se sumerge en grietas ocultas en el hielo. Mawson sufría de un labio partido que le envió una punzada de dolor en el lado izquierdo de la cara. Ninnis tuvo un ataque de ceguera de nieve y desarrolló un absceso en la punta de un dedo. Cuando el dolor se hizo demasiado fuerte para él, Mawson lo lanzó con una navaja de bolsillo, sin el beneficio de la anestesia.
En la noche del 13 de diciembre de 1912, los tres exploradores acamparon en medio de otro glaciar. Mawson abandonó uno de sus tres trineos y redistribuyó la carga en los otros dos. Luego, los hombres durmieron a intervalos, perturbados por auges distantes y agrietados profundamente debajo de ellos. Mawson y Ninnis no sabían qué hacer con los ruidos, pero asustaron a Mertz, cuya larga experiencia en los campos de nieve le enseñó que el aire más cálido había inestable el suelo delante de ellos. "Las masas de nieve deben haber estado derrumbando sus arcos", escribió. "El sonido era como el trueno lejano de los cañones".
Bellgrave Ninnis
Al día siguiente amaneció soleado y cálido según los estándares antárticos, a solo 11 grados bajo cero. La fiesta continuó haciendo buen tiempo, y al mediodía Mawson se detuvo brevemente para disparar al sol para determinar su posición. Estaba parado sobre los corredores de su trineo en movimiento, completando sus cálculos, cuando se dio cuenta de que Mertz, que estaba esquiando delante de los trineos, había dejado de cantar sus canciones de estudiantes suizos y había levantado un palo de esquí en el aire para indicar que él se había encontrado con una grieta. Mawson volvió a llamar para advertir a Ninnis antes de volver a sus cálculos. Solo unos minutos después notó que Mertz se había detenido nuevamente y miraba alarmado. Girándose, Mawson se dio cuenta de que Ninnis, su trineo y sus perros habían desaparecido.
Mawson y Mertz se apresuraron a retroceder un cuarto de milla hacia donde habían cruzado la grieta, rezando porque su compañero se hubiera perdido de vista detrás de una elevación en el suelo. En cambio, descubrieron un abismo enorme en la nieve de 11 pies de ancho. Arrastrándose hacia adelante sobre su estómago y mirando hacia el vacío, Mawson divisó vagamente una estrecha repisa muy por debajo de él. Vio a dos perros acostados sobre él: uno muerto, el otro gimiendo y retorciéndose. Debajo de la repisa, las paredes de la grieta se hundieron en la oscuridad.
Frenéticamente, Mawson gritó el nombre de Ninnis, una y otra vez. Nada volvió más que el eco. Usando una línea de pesca anudada, sonó la profundidad hasta la repisa de hielo y descubrió que tenía 150 pies, demasiado lejos para descender. Él y Mertz se turnaron para llamar a su compañero durante más de cinco horas, con la esperanza de que simplemente hubiera quedado atónito. Finalmente, rindiéndose, reflexionaron sobre el misterio de por qué Ninnis se había hundido en una grieta que los otros habían cruzado con seguridad. Mawson concluyó que el error fatal de su compañero había sido correr junto a su trineo en lugar de estar a horcajadas sobre sus corredores, como había hecho. Con su peso concentrado en unas pocas pulgadas cuadradas de nieve, Ninnis había excedido la carga que soportaría la tapa de la grieta. La culpa, sin embargo, fue de Mawson; como líder, podría haber insistido en esquís, o al menos raquetas de nieve, para sus hombres.
Mawson y Mertz leyeron el funeral en el borde del vacío y se detuvieron para hacer un balance. Su situación era claramente desesperada. Cuando la fiesta dividió sus suministros entre los dos trineos restantes, Mawson asumió que el trineo de plomo tenía muchas más probabilidades de encontrar dificultades, por lo que el trineo de Ninnis había sido cargado con la mayoría de sus suministros de alimentos y su tienda. "Prácticamente toda la comida se había ido: pala, pico, carpa", escribió Mawson. Todo lo que quedaba eran sacos de dormir y comida para durar una semana y media. "Consideramos que era una posibilidad llegar a Winter Quarters comiendo perros", agregó, "así que 9 horas después de que el accidente comenzó de nuevo, pero terriblemente discapacitado". Que Dios nos ayude ".
El teniente Ninnis corre junto a su trineo, un hábito que le costaría la vida y arriesgaría a los de los dos compañeros que dejó atrás.
La primera etapa del viaje de regreso fue una "carrera loca", señaló Mawson, al lugar donde habían acampado la noche anterior. Allí, él y Mertz recuperaron el trineo que habían abandonado, y Mawson usó su navaja de bolsillo para hackear a sus corredores en postes en busca de un lienzo de repuesto. Ahora tenían refugio, pero aún quedaba la cuestión de decidir cómo intentar el viaje de regreso. No habían dejado depósitos de comida al salir; sus opciones eran dirigirse hacia el mar, una ruta que era más larga pero que ofrecía la oportunidad de comer focas y la escasa posibilidad de que pudieran ver el barco de suministros de la expedición, o regresar por donde habían venido. Mawson seleccionó el último curso. Él y Mertz mataron al más débil de los perros restantes, comieron lo que pudieron de su carne fibrosa e hígado, y alimentaron lo que les quedaba a los otros perros esquimales.
Durante los primeros días pasaron un buen rato, pero pronto Mawson se quedó ciego. El dolor era agonizante, y aunque Mertz bañó los ojos de su líder con una solución de sulfato de zinc y cocaína, la pareja tuvo que reducir la velocidad. Luego se pusieron en blanco, viendo "nada más que gris", Mertz garabateó en su cuaderno, y dos perros esquimales colapsaron. Los hombres tuvieron que engancharse al trineo para continuar.
Las raciones de cada noche eran menos sabrosas que las anteriores. Aprendiendo por experimento, Mawson descubrió que "valió la pena pasar un tiempo hirviendo bien la carne de los perros". Así, se preparó una sabrosa sopa, así como un suministro de carne comestible en la que el tejido muscular y el cartílago se redujeron a la consistencia de una gelatina. Las patas tardaron más en cocinarse, pero, tratadas con un largo guisado, se volvieron bastante digeribles ”. Aun así, la condición física de los dos hombres se deterioró rápidamente. Mertz, escribió Mawson en su diario el 5 de enero de 1913, "generalmente está en muy mal estado ... la piel se le cae de las piernas, etc." A pesar de la desesperación de su líder por seguir moviéndose, Mertz insistió en que un día de descanso podría revivirlo, y el La pareja pasó 24 horas acurrucada en sus sacos de dormir.
La ruta tomada por la Expedición Antártica de Australia, que muestra los glaciares que Mawson nombró para Mertz y Ninnis. Haga clic para ver en mayor resolución.
"Las cosas están en un estado muy grave para los dos: si no puede ir 8 o 10 ma al día, en uno o dos días estamos condenados", escribió Mawson el 6 de enero. "Podría salir adelante con las provisiones a la mano Pero no puedo dejarlo. Su corazón parece haberse ido. Es muy difícil para mí, estar a menos de 100 m de la cabaña y en tal posición es horrible ".
A la mañana siguiente, Mawson se despertó para encontrar a su compañero delirante; peor, había desarrollado diarrea y se había ensuciado dentro de su saco de dormir. Mawson tardó horas en limpiarlo y volver a ponerlo dentro de su bolso para que se calentara, y luego, agregó, solo unos minutos más tarde, "yo estoy en una especie de ataque". Comenzaron a moverse nuevamente, y Mertz tomó un poco cacao y té de res, pero los ataques empeoraron y cayó en un delirio. Se detuvieron para acampar, escribió Mawson, pero "a las 8 de la tarde se entusiasma y rompe un poste de la tienda ...". Continúa delirando por horas. Lo sostengo, luego se vuelve más pacífico y lo pongo en silencio en la bolsa. Muere pacíficamente a eso de las 2 de la mañana del 8 de la mañana. La muerte por exposición finalmente provoca fiebre ".
Un atormentado Douglas Mawson retratado a principios de 1913, recuperándose en el campamento base después de su terrible experiencia en solitario en la Antártida.
Mawson ahora estaba solo, al menos a 160 kilómetros del ser humano más cercano, y en mal estado físico. "La nariz y los labios se abren", escribió, y su ingle "estaba en una condición dolorosamente cruda debido a la condición reducida, la humedad y la fricción al caminar". El explorador admitiría más tarde que se sintió "abrumado por la urgencia de ceder ”. Solo la determinación de sobrevivir para Paquita, y dar cuenta de sus dos amigos muertos, lo impulsó.
A las 9 de la mañana del 11 de enero, el viento finalmente se calmó. Mawson había pasado los días desde la muerte de Mertz productivamente. Usando su cuchillo ahora romo, había cortado el trineo restante en dos; él se parecía a su vela; y, notablemente, encontró la fuerza para arrastrar el cuerpo de Mertz fuera de la tienda y sepultarlo debajo de un montón de bloques de hielo que sacó del suelo. Luego comenzó a caminar hacia el horizonte interminable, arrastrando su trineo.
A las pocas millas, los pies de Mawson se volvieron tan dolorosos que cada paso era una agonía; Cuando se sentó en su trineo y se quitó las botas y los calcetines para investigar, descubrió que la piel de sus suelas se había desprendido, dejando solo una masa de ampollas llorosas. Desesperado, se untó los pies con lanolina y les vendó la piel suelta antes de tambalearse. Esa noche, acurrucado en su improvisada tienda, escribió:
Aparentemente, todo mi cuerpo se está pudriendo por falta de una alimentación adecuada: yemas de los dedos mordidos por la escarcha, supuración, mucosa de la nariz desaparecida, glándulas salivales de la boca que rechazan el deber, piel que se desprende de todo el cuerpo.
Al día siguiente, los pies de Mawson estaban demasiado crudos para caminar. El 13 de enero volvió a marchar, arrastrándose hacia el glaciar que había nombrado para Mertz, y al final de ese día pudo ver a lo lejos las altas tierras altas de la vasta meseta que terminaba en el campamento base. A estas alturas ya podía recorrer poco más de cinco millas por día.
El barco de vapor Aurora, que rescató a Mawson y sus compañeros de los sombríos confines de su campamento base.
El mayor temor de Mawson era que él también tropezaría con una grieta, y el 17 de enero lo hizo. Sin embargo, por una fortuna increíble, la fisura que se abrió fue un poco más estrecha que su trineo. Con un tirón que casi partió su frágil cuerpo en dos, Mawson se encontró colgando 14 pies por encima de un pozo aparentemente sin fondo, girando lentamente sobre su cuerda deshilachada. Podía sentir
El trineo se arrastra hacia la boca. Tuve tiempo de decirme a mí mismo: 'Así que este es el final', esperando en todo momento que el trineo se estrelle en mi cabeza y que los dos vayamos al fondo sin ser vistos a continuación. Entonces pensé en la comida que no había comido en el trineo, y ... en Providence nuevamente dándome una oportunidad. La posibilidad parecía muy pequeña ya que la cuerda había aserrado la tapa que sobresalía, mis dedos estaban todos dañados, yo mismo débil.
Haciendo una "gran lucha", Mawson subió la cuerda, mano a mano. Varias veces perdió el control y retrocedió. Pero la cuerda aguantó. Sintiendo que tenía la fuerza para un intento final, el explorador se abrió camino hasta el borde de la grieta, cada músculo se contrajo, sus dedos crudos resbaladizos con sangre. "Por fin lo hice", recordó, y se arrastró. Agotado, permaneció tumbado al borde del abismo durante una hora antes de recuperarse lo suficiente como para abrir sus paquetes, levantar la tienda y meterse en su bolso para dormir.
Esa noche, acostado en su tienda, Mawson diseñó una escalera de cuerda, que ancló a su trineo y la sujetó a su arnés. Ahora, si volviera a caer, salir de una grieta debería ser más fácil. La teoría fue puesta a prueba al día siguiente, cuando la escalera lo salvó de otra caída en picado en el hielo.
Hacia fines de enero, Mawson se vio reducido a cuatro millas de marcha al día; su energía se vio mermada por la necesidad de vestirse y reparar sus muchas heridas. Su cabello comenzó a caerse, y se encontró atrapado por otra tormenta de nieve. Desesperado, marchó ocho millas hacia el vendaval antes de luchar por levantar su tienda.
A la mañana siguiente, la marcha forzada parecía valer la pena: Mawson salió de la tienda a la brillante luz del sol, y a la vista de la costa de la Bahía de la Commonwealth. Estaba a solo 40 millas de la base, y poco más de 30 de un vertedero de suministros llamado Aladdin's Cave, que contenía un alijo de suministros.
No menos asombroso de los logros de Mawson a su regreso fue la precisión de su navegación. El 29 de enero, en otro vendaval, vio un mojón bajo a solo 300 yardas del camino de su marcha. Resultó marcar una nota y una tienda de comida que dejaron sus preocupados compañeros en el campamento base. Envalentonado, siguió adelante, y el 1 de febrero llegó a la entrada de la Cueva de Aladino, donde lloró para descubrir tres naranjas y una piña, superada, dijo más tarde, al ver algo que no era blanco.
Mientras Mawson descansaba esa noche, el clima volvió a cerrarse y durante cinco días estuvo confinado en su hoyo de hielo como una de las tormentas más viciosas que había conocido. Solo cuando la tormenta cayó el 8 de febrero, finalmente encontró su camino a la base, justo a tiempo para ver el barco de la expedición, Aurora, partiendo hacia Australia. Se había dejado una fiesta en la costa para esperarlo, pero era demasiado tarde para que el barco girara, y Mawson se vio obligado a pasar un segundo invierno en la Antártida. Con el tiempo, llegaría a ver esto como una bendición; Necesitaba el suave ritmo de la vida y la solicitud de sus compañeros para recuperarse de su viaje.
Queda el misterio de lo que causó la enfermedad que se cobró la vida de Mertz y casi se llevó a Mawson. Algunos expertos polares están convencidos de que el problema era simplemente una mala alimentación y agotamiento, pero los médicos han sugerido que fue causado por carne de husky, específicamente, los hígados enriquecidos con vitaminas de los perros, que contienen concentraciones tan altas de vitamina A que pueden provocar afección conocida como "hipervitaminosis A", una afección que causa sequedad y fisuras en la piel, pérdida de cabello, náuseas y, en altas dosis, locura, precisamente los síntomas mostrados por el afortunado Douglas Mawson y el desafortunado Xavier Mertz.
Fuentes
Philip Ayres. Mawson: una vida . Melbourne: Melbourne University Press, 2003; Michael Howell y Peter Ford. La enfermedad fantasma y otras doce historias de trabajo detectivesco en el campo de la medicina . Londres: Penguin, 1986; Fred y Eleanor Jack. Los diarios antárticos de Mawson . Londres: Unwin Hyman, 1988; Douglas Mawson. El hogar de la tormenta de nieve: una verdadera historia de supervivencia antártica . Edimburgo: Birlinn, 2000.
