Era la temporada, y el fotógrafo Neal Slavin se estaba revolviendo el cerebro para una foto de vacaciones. Esto fue en 1987, y Slavin había estado haciendo una serie de retratos grupales para la revista Washington Post . "Me puse a pensar", dice. "¿Qué sucede mientras Santa no está trabajando?"
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Después de rechazar algunas ideas (entre ellas, 20 Santas de patinaje artístico), a Slavin se le ocurrió que lo que más querría hacer Santa después del trabajo era tomar un refrigerio. "Me imaginé que entraría y tomaría un hotdddy o algo así", dice. Entonces se sentó a siete Santas alrededor de dos mesas en el Tastee Diner en Silver Spring, Maryland, y sirvió un poco de leche y galletas.
Los retratos grupales de la revista Post fueron una extensión del trabajo que ha definido la carrera de Slavin. A principios de la década de 1970, el fotógrafo, ahora de 67 años, estaba ayudando a un amigo a investigar una película sobre los años 50 cuando se encontró con una vieja fotografía grupal de una tropa de Boy Scouts. Había estudiado arte renacentista en una beca de verano en la Universidad de Oxford y se estaba haciendo un nombre como fotógrafo de arte, sin embargo, se sintió extrañamente conmovido por esta parte de la cultura americana.
"Simplemente me intrigó tanto, me tomó por sorpresa", dice Slavin. Las fotos grupales, en su opinión, son infinitamente fascinantes porque resaltan algo en sujetos que rara vez se encuentran en retratos individuales: "Descubres que las personas están mostrando sus rostros públicos", dice. Su ojo va de figura en figura mientras trata de discernir cómo la presencia de uno afecta el comportamiento de otro.
A los pocos días de ver la imagen de Boy Scout, Slavin tomó su primer retrato grupal, del Cuerpo de Ambulancia Voluntaria Flushing en Queens, Nueva York. En poco tiempo, se embarcó en lo que él llama "una odisea en todo Estados Unidos", fotografiando grupos. El libro resultante, Cuando dos o más se juntan (1976), es como una instantánea de la nación: en una página, un club de bingo está listo para jugar una ronda en San Petersburgo, Florida; por otro, los tripulantes del SS Skate se colocan en filas ordenadas sobre su submarino de ataque nuclear en el puerto de Groton, Connecticut; En otro, 33 niños muestran su cintura en un campamento para bajar de peso en Loch Sheldrake, Nueva York. El libro parece heredero de todo tipo de tradiciones visuales, desde la Última Cena de Leonardo da Vinci hasta los retratos fotográficos de August Sander de la gente de Weimar, Alemania, hasta la imagen de Boy Scout de la que Slavin sopló fatídicamente el polvo.
Después de que se publicó su libro, el fotógrafo pensó que seguiría adelante. No hay tanta suerte. "No importa lo que haga, estos retratos grupales siguen regresando", dice. Su libro de 1986, Britons, examinó grupos similares en el Reino Unido, y ahora está planeando un proyecto sobre grupos religiosos en Estados Unidos. "El tema no se detiene", dice. "Se vuelve más y más profundo".
Es raro que Slavin vuelva a ponerse en contacto con los sujetos de su grupo, pero a menudo se pregunta sobre ellos. Al examinar a los Santas, trata de leer sus poses: sus posturas, sus miradas, la forma en que sostienen sus galletas. "Todavía estoy fascinado por quiénes son estos tipos", dice. "¿Cuánto revelaron de sí mismos mientras posaban para esa foto?"
Slavin's Santas eran la crema de la cosecha. Hoy, Leslie Collins, que saluda desde el centro de la imagen, establece una distinción firme entre los hombres en la fotografía de Slavin, que comandaban entre $ 100 y $ 250 por hora para eventos privados o corporativos, y la variedad de tiendas que él usa. llama "Santas pee-on-the-knee". Collins, ahora de 72 años, ofrece una versión de la personificación de Santa que se hace eco de los retratos de Slavin en el grupo: se trata de revelar parte de ti mismo mientras habitas en un papel bien conocido. "Cuando eres un Papá Noel, intentas ser el personaje, pero a tu manera", dice. "No digo 'Ho ho ho' nunca. Solo hay ciertas líneas de las que te mantienes alejado".
Michael Levick, a la derecha inmediata de Collins en la fotografía de Slavin, se puso su primer traje de Papá Noel a los 16 años, hace 39 años, asegurando a los escépticos que "para los niños, cualquier persona mayor que ellos es vieja". Él es el único Santa en la imagen sin gafas. "Les [Collins] siempre decía: '¿Por qué no usas anteojos?' Y dije: 'No estoy leyendo notas, ¡estoy visitando gente!' ". Levick señala que a Santas solía retratarse con gafas solo cuando leía cartas enviadas al Polo Norte.
"Es un trabajo duro", dice Collins sobre ser Papá Noel, por lo que la sesión de Slavin, que simplemente incluía aparecer y posar con algunos amigos, fue un pedazo de pastel de frutas. Una rareza, también, ya que el código profesional dicta que Santas se evitan por miedo a confundir a los niños. Jerry Clarke, de 53 años, dice que el Papá Noel de la derecha moja delicadamente su galleta: "Muy rara vez se juntan un montón de Santas".
David Zax es escritor independiente en Washington, DC. Escribió sobre el fotógrafo Emmet Gowin en diciembre de 2007.
Ve más allá de las fotos con Neal Slavin mientras discute algunos de sus retratos grupales favoritos.
