Es una apuesta segura que el tipo benigno, barbudo y bien alimentado que habita la imaginación de millones de niños estadounidenses en Navidad tiene poco parecido con el travieso St. Nick representado en una pintura del artista del siglo XIX Robert Walter Weir.
La creación de Weir alrededor de 1838, que actualmente reside en las colecciones del Smithsonian American Art Museum (SAAM), se remonta a un mundo desaparecido de aristócratas de la ciudad de Nueva York. El pintor era miembro de una sociedad de caballeros adinerados, los Knickerbockers, muchos de cuyos miembros trazaron ascendencia directamente a los colonos holandeses originales del siglo XVII de Manhattan. Resulta que San Nicolás fue una figura central en la cultura popular de los Países Bajos, querido como portador de regalos en la temporada navideña. Para los primeros colonos holandeses en el Nuevo Mundo, se anticipaba con entusiasmo el día de la fiesta del santo, el 6 de diciembre. Los europeos del norte tradicionalmente ponen botas en la víspera del sexto para los regalos entregados por el santo. Y los niños de Nueva Amsterdam hicieron lo mismo.
La descripción de Weir de San Nicolás se inspiró en parte en las descripciones de un compañero Knickerbocker, Washington Irving, el célebre autor de "Rip Van Winkle" y "The Legend of Sleepy Hollow". La historia de Nueva York de Irving desde el comienzo de la Mundo hasta el fin de la dinastía holandesa, publicado el día de San Nicolás, 6 de diciembre de 1809, estaba repleto de digresiones encantadoras. Entre ellos había una pieza fija sobre el santo, que lo retrataba como una figura elfa y anticuada, su apariencia extraída de las filas de la burguesía holandesa. Fumando una pipa de arcilla y "poniendo su dedo al lado de su nariz", escribió Irving, San Nicolás se eleva sobre los árboles en un carro volador "en el que trae sus regalos anuales a los niños". Irving también avanzó la noción de que el santo descendió a las chimeneas. otorgar sus golosinas.
Unos años más tarde, en 1823, otro Knickerbocker, Clement C. Moore, ofreció su propio riff sobre la versión de Irving de San Nicolás. El poema instantáneamente popular de Moore "Una visita de San Nicolás" introdujo el símbolo de la temporada, un tanto empalagoso, pero al mismo tiempo sensacionalmente popular: un "gordito y regordete ... elfo viejo y alegre". (Hay quienes sostienen que un autor llamado Henry Livingston Jr. escribió el poema, pero esa es otra historia por completo).
La historiadora de arte Lauretta Dimmick, una académica independiente que se especializa en la América del siglo XIX, dice que la pintura de St. Nick de Weir puede referirse a Irving. Representa la figura "como un hombrecillo gordo con el atuendo burgués que recuerda la descripción de Irving, más que como el obispo alto y delgado" de la leyenda y la tradición.
Nicholas de Weir, con un brillo pícaro en sus ojos, se parece tanto a un tramposo clásico como a un alegre donante de regalos. Puede estar preparado para llenar medias con juguetes y golosinas, pero también parece que podría estar saliendo con la plata de la familia. Quizás el pintor también tenía la intención de contrarrestar el relato almibarado de Moore sobre St. Nick.
Nicholas de Weir, con un brillo pícaro en sus ojos, se parece tanto a un tramposo clásico como a un alegre donante de regalos. (Museo de Arte Americano Smithsonian) Según Dimmick, muchos de los objetos en la pintura, y el estilo pictórico en sí, reflejan el período holandés de la historia de la ciudad de Nueva York, una era que había desaparecido en gran medida en 1838. Dos tubos de arcilla recuerdan la descripción anterior de Irving de San Nicolás como así como la inclinación holandesa por fumar, una convención que se ve a menudo en las pinturas de viejos maestros. Una naranja medio pelada yace en el suelo, un manjar festivo en el momento, así como una alusión a la Casa Real de Orange de Holanda. Dimmick dice: "La iconografía es ... erudita, compleja y ambiciosa, y expresa los valores culturales y las aspiraciones del círculo Knickerbocker".
Eleanor Harvey, curadora en jefe de SAAM, recuerda haber examinado por primera vez la pintura de Weir en 2006. "Qué imagen más desagradable", pensó. Desde entonces, ella dice: “Me ha gustado bastante, pero creo que no tiene casi nada que ver con la Navidad. En cambio, parece que se trata de pérdida y cambio ”. Desde ese punto de vista, la pintura es una especie de último huracán para un santo patrón depuesto de una ciudad que se estaba transformando rápidamente. "Es como si viéramos a St. Nick a punto de subir por la chimenea", me dijo Harvey, "pero tal vez no volverá el año que viene".
Suficientemente cierto. A finales de 1800, los estadounidenses estaban esclavizados por un sentimental Papá Noel que fue en gran parte la creación del ilustrador y dibujante Thomas Nast. Su figura adquirió vida propia, impulsada por las promociones de Coca-Cola y Macy's y otros anuncios, además de innumerables libros y películas. Atrás quedó el insolente Nick de gnomo de Weir, que nos da una rápida mirada que ahora parece decir: "Me voy de aquí".
