En 1915, el paleontólogo alemán Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach describió uno de los dinosaurios más extraños conocidos por la ciencia: el "lagarto egipcio" o Spinosaurus aegyptiacus . Descubierto en una excavación en Egipto tres años antes, algunas cosas diferenciaron a Spinosaurus de inmediato. Su mandíbula inferior tenía un extremo cuadrado y su boca estaba llena de dientes inusuales que podrían haberse usado para atrapar peces. El fósil también lucía largas espinas dorsales, lo que provocó que Stromer hiciera una comparación con un camaleón con cresta.
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Los fósiles egipcios, vértebras y una pieza de calavera, finalmente se exhibieron en un museo de paleontología en Munich, pero el surgimiento del régimen nazi solo trajo pérdidas para Stromer, un acérrimo crítico del Tercer Reich. Perdió a dos hijos en la guerra, y un ataque aéreo aliado en Munich destruyó los restos de S. aegyptiacus . Desde entonces, solo unos pocos huesos y dientes de Spinosaurus aislados han aparecido en camas fósiles de todo el mundo. Sin un esqueleto más completo, la verdadera naturaleza y apariencia del misterioso dinosaurio se dejó a la especulación (y la imaginación de los animadores de Jurassic Park III ).
Ahora, la investigación financiada por la National Geographic Society y publicada hoy en la revista Science reintroduce al mundo a este extraño depredador antiguo, y revela que el animal probablemente pasó su vida tanto en tierra como en agua.
"Los dinosaurios eran mucho más diversos y adaptables de lo que les damos crédito", dice Nizar Ibrahim, paleontólogo de la Universidad de Chicago y explorador emergente de National Geographic.
Una ilustración de Ernst Stromer de los huesos de "vela" de Spinosaurus descubiertos en Egipto en 1912 y descritos por primera vez en 1915. (Cortesía del Museo de Paleontología de Munich) El trabajo de Stromer en Egipto es en parte lo que inspiró a Ibrahim a viajar al Sahara en busca de fósiles de dinosaurios africanos. Mientras trabajaba en su doctorado en abril de 2008, Ibrahim se detuvo en una ciudad llamada Erfoud, y un hombre con bigote se le acercó con una caja de cartón llena de fósiles de dinosaurios. El hombre, un cazador de fósiles local, quería la experiencia de Ibrahim para identificar los huesos. La mayoría estaban encerrados en sedimentos, pero uno golpeó el ojo de Ibrahim: un hueso largo en forma de cuchilla con una sección transversal rojiza. "Nunca había visto nada similar. Pensé que tal vez es una costilla o tal vez, solo tal vez, podría ser la columna vertebral de un Spinosaurus ”, recuerda Ibrahim.
Regresó los fósiles a la Universidad Hassan II en Casablanca, pensando que algún día podría identificar su identidad. En 2013, escuchó de su colega italiano Cristiano dal Sasso, también coautor, que el Museo de Historia Natural de Milán había adquirido un posible espécimen de Spinosaurus . En una visita, Ibrahim se encontró frente a un esqueleto parcial de lo que parecía ser Spinosaurus en el sótano del museo.
El personal del museo sospechaba que los huesos provenían de Marruecos, pero un coleccionista privado había donado los fósiles, lo que dificultaba la interpretación del hallazgo. "En este caso, era difícil saber si todos estos huesos provenían del mismo lugar sin el contexto real", dice Ibrahim.
Los huesos tenían la misma coloración de la sección transversal que los de la caja de cartón, por lo que Ibrahim y sus colegas decidieron localizar la fuente: el hombre del bigote. Después de semanas tratando de encontrarlo, el equipo estaba tomando el té en un café en Erfoud cuando una figura alta vestida de blanco pasó. "Acabo de ver su cara", dice Ibrahim. "Pero sabía que era él". Corrieron tras el hombre y, con un poco de convicción, los llevó al lugar donde había encontrado los huesos: un agujero casi como una cueva en un acantilado en el Kem Kem del Sahara. camas fósiles
Los fósiles de dinosaurios son raros en África, pero la región de Kem Kem, en el sureste de Marruecos, produce un tesoro de peces y reptiles fosilizados, así como dinosaurios. (Robert Loveridge) 
Los paleontólogos atraviesan el acantilado y recorren las rocas cretáceas de la región de Kem Kem, en el sureste de Marruecos, donde se encontró el esqueleto parcial de Spinosaurus. (Nizar Ibrahim) 
Nizar Ibrahim (izquierda) y David Martill, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido y otro coautor, examinan un fragmento de la columna vertebral de Spinosaurus encontrado en el sureste de Marruecos. (Cristiano Dal Sasso) 
Los paleontólogos David Martill, Nizar Ibrahim, Paul Sereno y Cristiano Dal Sasso (de izquierda a derecha) en el sitio de campo en Marruecos. Una columna vertebral parcial de Spinosaurus se encuentra en primer plano. (Cristiano Dal Sasso) Excavaciones posteriores revelaron más espinas y otros huesos de Spinosaurus, todos probablemente pertenecientes a un individuo que vivió en el área hace unos 97 millones de años. El equipo examinó fotografías, dibujos y libros de campo pertenecientes a Stromer y confirmó que este nuevo espécimen era de la misma especie. Para reconstruir el esqueleto, tomaron tomografías computarizadas (TC) de los fósiles recién descubiertos, así como algunos de museos de todo el mundo. A partir de los archivos de Stromer, crearon modelos digitales de la mandíbula y las vértebras que describió por primera vez, luego imprimieron en 3D un esqueleto compuesto y crearon una representación de carne.
Reconstrucción esquelética digital y contorno de carne transparente de Spinosaurus aegyptiacus . Los códigos de color se utilizan para mostrar el origen de diferentes partes del modelo esquelético digital. Los huesos del esqueleto marroquí son rojos. Los huesos de Stromer se muestran en naranja; el amarillo denota huesos aislados del Kem Kem. El verde indica huesos modelados a partir de parientes de Spinosaurus . Finalmente, azul significa que el tamaño y la forma del hueso se distinguieron de otros huesos cercanos en el esqueleto. Un punto rojo indica el centro de gravedad del animal. (Modelo de Tyler Keillor, Lauren Conroy y Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science / AAAS) Con 50 pies de largo, Spinosaurus aegyptiacus excedió el tamaño de Tyrannosaurus rex en 9 pies. Sus espinas tenían como máximo 6.5 pies de altura, alrededor de la altura promedio de un jugador de baloncesto profesional. "Era un dinosaurio increíblemente grande, especialmente en lo que respecta a los dinosaurios depredadores", dice Matt Lamanna, un paleontólogo de vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh que no estaba afiliado al estudio.
Los lechos de Kem Kem marcan lo que alguna vez fue un sistema de ríos tropicales, el paraíso de los depredadores. Otros habitantes incluyeron celacantos del tamaño de un automóvil, tiburones, cocodrilos, reptiles voladores y parientes cercanos de T. rex . “Yo llamo a este lugar el lugar más peligroso en la historia de nuestro planeta. Está lleno de dinosaurios depredadores. Eso es realmente inusual ”, dice Ibrahim.
Lo que realmente hace que Spinosaurus sea especial son sus adaptaciones únicas que pueden haber permitido al dinosaurio cazar bajo el agua. Al igual que los cocodrilos, Spinosaurus tenía un hocico largo y estrecho con fosas nasales en la mitad del cráneo, perfecto para sumergirse. También tenía un segundo par de aberturas, probablemente hendiduras neurovasculares que también se encuentran en los cocodrilos. Spinosaurus tenía un cuello largo, como una garza o una cigüeña. Los dientes grandes en forma de cono y los poderosos brazos con garras podrían haberse utilizado para atrapar y comer pescado, un comportamiento respaldado por análisis de isótopos de oxígeno anteriores que apuntaban a que Spinosaurus era un pescatariano.
La pelvis de Spinosaurus era pequeña pero unida a poderosas patas cortas, similares a los ancestros antiguos de las ballenas. Sus grandes pies tenían garras planas, una estructura que puede haber sido útil para remar. Los huesos de la cola sueltos podrían haber permitido que el animal se impulsara hacia adelante en el agua como un pez, y sus huesos densamente compactados se parecen a los de un pingüino.
Una reconstrucción del cráneo de Spinosaurus aegyptiacus con huesos previamente conocidos que se muestran en azul. (trabajo de Davide Bonadonna, Ibrahim et al., Science / AAAS) “Era una quimera: mitad pato, mitad cocodrilo. No tenemos nada vivo que se vea así hoy ”, dice el coautor del estudio Paul Sereno, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Chicago.
"El gran misterio que queda es la función de esas largas espinas en las vértebras posteriores", dice Hans-Dieter Sues, un paleontólogo de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural que no estaba afiliado al trabajo. Anteriormente, los investigadores sugirieron que las espinas podrían estar incrustadas en una joroba, similar a las que se usan en el búfalo para almacenar y exhibir la grasa.
En cambio, Ibrahim y su equipo detectaron evidencia potencial de archivos adjuntos a la piel a lo largo de la columna vertebral que podrían haber creado una estructura similar a una vela. "Si estás nadando y pasas mucho tiempo sumergido en el agua, la vela es la única parte de tu cuerpo que sobresaldrá y será visible desde lejos", explica Ibrahim. "El tamaño de su vela podría decirle a [otros animales] algo sobre su edad, su tamaño, para asegurarse de que no entren y entren en sus zonas de pesca".
El único dinosaurio conocido adaptado a la vida en el agua, Spinosaurus nadó en los ríos del norte de África hace cien millones de años, subsistiendo con una dieta de pescado. (Arte: Davide Bonadonna; Fuentes: Nizar Ibrahim (Universidad de Chicago), Cristiano Dal Sasso y Simone Maganuco (Museo de Historia Natural de Milán)) Si bien los reptiles acuáticos existieron en el pasado antiguo, la idea de un dinosaurio acuático ha puesto a los paleontólogos en desacuerdo durante décadas. "Sin una máquina del tiempo, es imposible saber qué hizo un animal extinto", dice Lamanna. Y aunque un estilo de vida semiacuático es solo una posible explicación para las adaptaciones de Spinosaurus, múltiples líneas de evidencia respaldan la teoría de que este dinosaurio podría haber sido acuático, dice.
Sues está de acuerdo: “Parecía que los dinosaurios eran en su mayoría animales terrestres. Spinosaurus ahora ha cambiado esa imagen de nuevo ".
Una exposición titulada "Spinosaurus: el gigante perdido del cretáceo" presentará el hallazgo en el Museo Geográfico Nacional en Washington, DC, del 12 de septiembre de 2014 al 12 de abril de 2015. Incluye el modelo digital, el esqueleto impreso en 3D y la figura Representación de cómo podría haber sido Spinosaurus aegyptiacus . El dinosaurio nadador también será el tema de una transmisión especial de National Geographic / NOVA en PBS el 5 de noviembre a las 9 pm, y una historia en la edición de octubre de la revista National Geographic .
