Las mujeres hacen historia todo el tiempo, pero generalmente lo hacen con lo que tienen en la cabeza en lugar de lo que hay en él. Pero en este día, hace 207 años, una mujer llamada Mary Kies usó el cerebro y el capó para convertirse en la primera mujer de los Estados Unidos en recibir una patente.
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Si la idea de una patente suena como un ronquido, considere lo importante que fue para una mujer a principios del siglo XIX. En ese momento, las mujeres estadounidenses no tenían poder político y mucho menos poder social. Bajo la práctica de la cobertura, las existencias legales de las mujeres se fusionaron con las de los hombres en sus vidas. Como hijas, sus bienes pertenecían a su padre; como esposas, pertenecía a sus esposos. Si no estaban casados y vivían en una casa con un tío o hermano, ese hombre controlaba su destino legal. En una tierra donde las mujeres no podían poseer bienes ni celebrar contratos, había pocos incentivos para que las mujeres buscaran patentes.
Pero una mujer de Connecticut llamada Mary Dixon Kies tuvo una idea digna de ser patentada. Llegó a ella durante una emergencia de moda en los Estados Unidos. Las guerras napoleónicas entre Francia y Gran Bretaña pusieron a Estados Unidos en una posición política incómoda en 1807. Gran Bretaña, en particular, probó la capacidad de Estados Unidos de mantenerse neutral hostigando barcos estadounidenses y aplicando restricciones comerciales al tráfico marítimo, por lo que el presidente Thomas Jefferson decidió prohibir la importación de bienes británicos con el Embargo de 1807. Pero la congelación oficial del comercio resultó desastrosa, paralizó la economía estadounidense y provocó que las exportaciones cayeran de los $ 108 millones reportados en 1807 a los $ 22 millones el año próximo.
Solo 15 meses de embargo obligaron a la industria de la moda estadounidense a volverse hacia adentro. Ahora que Nueva Inglaterra no podía enviar mercancías, tenía que fabricarlas. Kies no fue la primera mujer en mejorar la fabricación de sombreros en ese momento. Tomemos a una joven llamada Betsy Metcalf que, después de querer comprar un sombrero de paja en el escaparate de una tienda que no podía pagar, se fue a su casa y se le ocurrió una técnica innovadora para hacerla suya. Esa idea convirtió a Nueva Inglaterra en un semillero de sombreros de paja, una actividad que las mujeres rurales podían realizar en sus propios hogares. Las mujeres trenzaron la paja y construyeron sombreros en casa, lo que les dio independencia financiera y les dio a las mujeres en otros lugares la oportunidad de usar la última moda en la parte superior de sus cabezas.
Aunque Metcalf nunca patentó su técnica de fabricación de sombreros de paja, cuando a Kies se le ocurrió su idea, ella lo hizo. Su innovación fue tejer seda o hilo en la paja, creando una apariencia agradable que se convirtió en una moda pasajera. Se aprovechó de una ley relativamente nueva, la Ley de Patentes de 1790, que permitía a "cualquier persona o personas" solicitar la protección de sus métodos y diseños originales, y se le otorgó la primera patente otorgada a una mujer el 15 de mayo de 1809. El método de Kies despegó y alimentó la creciente industria del sombrero de paja; Cuando el presidente James Madison se convirtió en presidente ese año, firmó la patente de Kies y, aparentemente, la primera dama Dolley Madison quedó tan cautivada por el invento de Kies que ella le escribió y la felicitó por ayudar a las mujeres en la industria.
Pero si quiere ver la patente de Kies en persona, no tiene suerte: fue destruida en un gran incendio que arrasó la Oficina de Patentes en 1836, diezmando aproximadamente 10, 000 patentes y miles de documentos, dibujos y patentes pendientes. La historia de Kies también termina tristemente; las modas cambiaron y ella murió sin dinero, enterrada en la tumba de un pobre en Brooklyn, Nueva York.
Kies puede haber muerto en la oscuridad, pero en 1965, miembros de la Sociedad Histórica y Genealógica de Killingly, Inc., presentaron sus respetos a la innovadora mujer cuyo sentido de la moda abrió puertas al erigir un monumento en su lugar de nacimiento, en South Killingly, Connecticut, que honra ella como la primera mujer en los Estados Unidos en solicitar y recibir una patente.
