Cuando Sarah Hunt cayó enferma en 1830, fue tratada con los "remedios" venenosos de su época. Los médicos masculinos administraron ampollas médicas de Boston de 20 y tantos años (una mezcla de ingredientes, generalmente cantáridos, que se extendió sobre la piel para producir abrasiones cutáneas) y ungüentos que contienen mercurio (probablemente frotado en su útero, el lugar donde aún se creía que los problemas de la mayoría de las mujeres se habían originado ) Cuando estos tratamientos no mostraron resultados, el médico de familia pasó a las sanguijuelas. Como era de esperar, incluso después de meses y una puerta giratoria de médicos, la condición de Sarah seguía empeorando.
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Su hermana mayor, Harriot, estaba fuera de sí. "Me maravillé, toda esta agonía, todos estos remedios, y ningún beneficio", escribiría en su autobiografía de 1856, Miradas y vislumbres: o cincuenta años de vida social, incluyendo veinte años de vida profesional. En su desesperación, las hermanas decidieron hacer algo muy inusual para la época: comenzaron a buscar textos médicos con la esperanza de encontrar una cura.
Sin que Harriot lo supiera en ese momento, estaba dando su primer paso para convertirse en lo que la historiadora cultural Ruth J. Abram llamaría "la madre de la doctora estadounidense". Si bien el nombre de Harriot Hunt podría no ser ampliamente conocido hoy, a lo largo de su larga carrera en medicina, usó sus habilidades en medicina y política para abrir un camino para la inclusión de mujeres en las filas de médicos profesionales en los Estados Unidos.
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Desde el antiguo médico griego Metrodora (el autor del texto médico más antiguo) hasta Dorothea Bucca (el médico de fines del siglo XIV que ocupó una cátedra de medicina y filosofía en la Universidad de Bolonia), hay un relato bien documentado de mujeres que practican medicina a través de la historia humana. Pero para el siglo XVII, las mujeres estaban cada vez más excluidas del estudio de la medicina occidental.
Aunque las sanadoras continuaron practicando remedios caseros y tratamientos, los hombres que ingresaron al sistema universitario habían asumido el cargo de autoridades en el campo. Incluso la partería, considerada durante mucho tiempo un espacio de mujeres, se estaba volviendo cada vez más masculina a medida que las "parteras", que producían títulos, entraron en escena en la década de 1700.
Cuando Sarah cayó enferma, ninguna mujer estadounidense tenía acceso a capacitación médica formal. A nivel local, un directorio de Boston en ese momento indicaba que aproximadamente el 18 por ciento de las mujeres empleadas blancas eran enfermeras practicantes, junto con ocupaciones que incluían viuda, maestra, bibliotecaria y peluquera, pero el médico no figuraba como una opción. Las pocas mujeres que se anunciaron como doctoras fueron en gran medida autodidactas.
Pero los hermanos Hunt tenían una posición única. Sus padres religiosos liberales, Joab y Kezia Wentworth Hunt, se esforzaron por darles a sus hijos una educación progresiva. Antes de que Sarah se enfermara, las hermanas abrieron una escuela privada para niñas que, como Harriot explicó más tarde en Glances, modelaron su propia educación: ofreciendo una educación que capacitaba a los alumnos para algo más que un buen matrimonio.
"No veo ninguna razón posible por la cual las mujeres jóvenes, a menos que sean absolutamente necesarias en el círculo doméstico, —aún entonces, se les debe enseñar la autosuficiencia—, no deberían recibir capacitación para un empleo remunerado saludable", opinó Harriot.
Ese tipo de sensibilidad de pensamiento libre puede haber sido lo que permitió que Harriot finalmente buscara el cuidado de un naturalista inglés llamado Elizabeth Mott. Para el resto de la sociedad de Boston, Mott era considerado un charlatán. Y era cierto que Elizabeth y su esposo, Richard Dixon Mott, no eran convencionales para su tiempo. La pareja eran practicantes homeopáticos de "medicina botánica", un movimiento que giraba en torno a las propiedades beneficiosas de las hierbas, hierbas, hongos, arbustos y árboles que se hizo famoso por el herbolario autodidacta del siglo XVIII Samuel Thomson.
Los anuncios publicitarios llamativos de los Dixons pueden haber sorprendido, pero Sarah había sido tratada con todo lo que la medicina convencional tenía para ofrecer. Como Harriot escribió sobre la práctica de los Motts: "[B] detrás de todo esto, había algo nuevo, que ofrecía al menos un cambio de tratamiento, si no una posibilidad de cura".
Cuando Elizabeth entró por primera vez en la residencia de Hunt's Fleet Street, Harriot vio por primera vez a un médico femenino. Ella fue golpeada instantáneamente por su simpatía y su aire de autoridad. Poco a poco, bajo el cuidado de Elizabeth, la salud de Sarah comenzó a mejorar (aunque la razón más probable fue que finalmente su cuerpo pudo recuperarse de todos los "tratamientos" a los que había estado sometida anteriormente).
Las hermanas quedaron hechizadas por las habilidades de Elizabeth y sus modales. Cuando Sarah se recuperó, los hermanos decidieron dejar de enseñar a cambio de un aprendizaje con ella. Durante los próximos dos años, aprenderían anatomía y fisiología bajo el consejo de Elizabeth. En 1835, cuando Elizabeth se fue a Europa, Sarah y Harriot se hicieron cargo de su práctica en Boston.
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Junto a la tumba de Harriot, el aclamado escultor negro Edmonia Lewis erigió una estatua de Hygeia, la diosa griega de la salud, para estar de pie ante el médico de toda la vida. (Wikimedia commons) Es cierto que, al menos para los estándares actuales, el trabajo de las hermanas podría no considerarse médico. Sus tratamientos, como señaló American Magazine de manera algo sutil en un artículo publicado en 1910, "parecen haber sido en gran medida la aplicación de simpatía, alegría, sentido común y agua".
Sin embargo, en ese momento, incluso los médicos con licencia no tenían lo que consideraríamos un entrenamiento completo (recuerde las sanguijuelas). No era necesario ir a la universidad para ser considerado médico. La capacitación formal en la escuela de medicina aún estaba en su infancia, y a diferencia de los años que los estudiantes de medicina de hoy deben dedicar al estudio formal, la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania solo requirió dos años de escolaridad cuando abrió sus puertas en 1765.
Además, había más en lo que las hermanas estaban haciendo que solo proporcionar comodidad básica. Los dos adoptaron la práctica de Elizabeth de buscar información en la historia de sus pacientes, que sigue siendo un pilar de la medicina occidental en la actualidad. Como señala Women and Work: The Labors of Self-Fashioning, las hermanas valoraron "la continuidad entre el pasado y el presente, entre lo que se sufre y lo que se hace". Como observó Harriot: "'El médico no solo debe ser el sanador, pero a menudo el consolador ".
En 1840, Sarah se casó y dejó la práctica. Harriot continuó solo, practicando en la casa que ella y su hermana habían pagado gracias a su práctica médica. Se sintió impulsada por una misión de ofrecer algo que los muchos médicos que trataron a Sarah descuidaron: la compasión.
"La ciencia médica, llena de detalles innecesarios, carecía, en mi opinión, de un alma", escribió. "[Era] un cuerpo enorme, difícil de manejar, distorsionado, deformado, inconsistente y complicado. La patología, que rara vez toma en consideración las idiosincrasias, las condiciones temperamentales, la edad o el estado del cuerpo espiritual, me habría desanimado si no hubiera percibido antes que el juicio, el genio, de cada médico debe decidir su diagnóstico ".
La convicción de Harriot la llevó a las actividades que finalmente tendrían más influencia en la historia de la medicina que su propia práctica. En 1843, formó un grupo llamado la Sociedad Fisiológica de Damas. “La formación de esta sociedad fue uno de los eventos en mi vida; y me dio la primera pista sobre la posibilidad de dar conferencias a mi propio sexo sobre leyes físicas ", escribió Harriot. La sociedad finalmente se convirtió en el Instituto Fisiológico de Damas, que atrajo a 454 miembros su primer año "a pesar de la opinión predominante de que era inmodesta y vergonzoso que las mujeres hablaran sobre el cuerpo humano", según el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados de la Universidad de Harvard. .
En el convincente estudio de Maratha Verbrugge sobre las mujeres y la reforma de salud del siglo XIX, ve al Instituto de Fisiología de las Damas como una oportunidad para que las mujeres de clase media se reúnan y popularicen la idea de las mujeres en la medicina, algo que la sociedad explica en el primer artículo. de su constitución: "... para promover entre las mujeres un conocimiento del SISTEMA HUMANO, las LEYES DE VIDA Y SALUD, y los medios para aliviar la enfermedad y el sufrimiento".
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En 1847, Harriot se enteró de que Elizabeth Mott había regresado a los Estados Unidos y estaba muy enferma. Ella y Sarah no habían visto a Elizabeth en años, y se fueron a su cama. "La encontré enferma hasta la muerte", escribe Harriot. Las hermanas, incapaces de hacer nada, se quedaron a su lado. Elizabeth murió poco después. Fue en esta ocasión cuando Harriot decidió postularse a la Escuela de Medicina de Harvard.
Era una pregunta que muchos de sus pacientes le habían estado haciendo. "Estos y muchos interrogatorios similares fortalecieron mi propósito", escribió Harriot, después de la muerte de Elizabeth.
Pero se sentía menos segura de sus perspectivas. Por un lado, parecía casi ridículo que una mujer, que había estado practicando medicina durante años, con una mente “sedienta de conocimiento, generosamente otorgada a todos los solicitantes masculinos sensibles e insensibles, pudiera compartir el privilegio de beber en las fuentes. de ciencia ”. Por otro lado, ninguna mujer había asistido a la escuela de medicina del Harvard College antes, y sabía lo conservadora que era la junta.
Su solicitud inicial fue rechazada. En una reunión del presidente y los miembros del Harvard College, votaron que era "inoportuno" aceptarla para asistir a conferencias médicas. Pero después de enterarse de que otra mujer había sido aceptada para practicar medicina en el Colegio Médico de Ginebra en Nueva York ese mismo año, Harriot decidió hacer campaña para que el decano, Oliver Wendell Holmes, fuera reconsiderado. (La otra mujer era Elizabeth Blackwell, que se convertiría en la primera mujer en obtener un título de médico en los EE. UU. Blackwell había sido rechazada de otras dos escuelas antes de postularse a Ginebra, donde, según los informes, el cuerpo estudiantil la votó como una broma.)
En su carta de 1850 dirigida a los "Caballeros de la Facultad de Medicina del Harvard College", Harriot concluyó su solicitud:
¿Se le permitirá a la mujer todas las ventajas médicas que desea? ¿Se reconocerá la mente, o el sexo, en la admisión a las conferencias médicas?
Se esperará una respuesta con profundo interés.
Esta vez, en medio del creciente debate sobre el papel de la mujer en la medicina, Harriot fue aceptado para asistir a conferencias médicas. También lo fueron tres estudiantes negros: Martin Delany, Daniel Laing e Isaac Snowden, quienes planearon practicar medicina en África. Pero cuando el alumnado masculino se enteró de lo que estaba sucediendo, se indignaron ante la perspectiva de tener que estudiar junto con hombres negros y una mujer blanca.
Saltaron a la acción para detener la campaña de Harriot con dos peticiones a la facultad:
Resuelto, que ninguna mujer de verdadera delicadeza estaría dispuesta en presencia de hombres a escuchar las discusiones sobre los temas que necesariamente son considerados por el estudiante de medicina.
Resuelto, que nos oponemos a que se nos obligue a acompañar a cualquier mujer, que esté dispuesta a deshacerse de sí misma, y a sacrificar su modestia apareciendo con hombres en la sala de conferencias.
Ante las protestas, la facultad de la escuela se reunió en privado con Harriot para convencerla de que no asistiera a las conferencias. Ella finalmente accedió. "La clase en Harvard en 1851, se ha comprado una notoriedad que no codiciarán en los años venideros", más tarde Harriot reflexionó. El evento creó tanta reacción violenta que la Facultad de Medicina de Harvard creó una política formal contra las mujeres que asistían a las conferencias; La escuela no abriría sus puertas a las mujeres hasta 1945.
Aunque Harriot nunca recibió la capacitación formal que tanto deseaba, en 1853, estaba encantada cuando el Colegio Médico de Mujeres de Pensilvania la honró con un título honorífico. "La cortesía y el respeto han llevado a muchos de mis pacientes durante muchos años a dirigirse a mí como Dr., pero el reconocimiento de esa universidad fue muy agradable después de dieciocho años de práctica", escribió sobre la ocasión. Además, su expulsión de Harvard resultaría significativa en el arco más largo de la historia de las mujeres: la empujó a ver el campo de la medicina a través de una lente política.
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En 1850, Harriot asistió a la primera Convención Nacional de los Derechos de la Mujer junto a luminarias como Lucretia Mott, Lucy Stone y Antoinette Brown-Blackwell, para argumentar que las mujeres deberían recibir educación médica. Pronto se convirtió en una voz destacada en el movimiento de las mujeres por derecho propio (aunque la historiadora April R. Haynes con razón llama a Hunt por limitar su mirada a los asuntos del feminismo blanco en su libro Riotous Flesh: Women, Physiology, and the Solitary Vice in Nine 19th. -Century America ).
En los años siguientes, Harriot comenzó a ganar notoriedad nacional por negarse a pagar sus impuestos federales. En un discurso de 1853 dirigido a las "Autoridades de la Ciudad de Boston (Massachusetts) y los ciudadanos en general", anunció que ya no pagaría por un sistema que se negara a contar su voto. "Impuestos sin representación es tiranía", dijo, haciéndose eco de las palabras que el político de Boston James Otis apuntó una vez a la corona británica.
Al vincular las reformas de otras mujeres con el derecho de las mujeres a obtener un ingreso, Harriot comenzó a dar conferencias sobre la importancia de las mujeres médicas y continuó practicando ella misma.
En 1856, publicó Glances and Glimpses, una documentación de su carrera, luchas y éxitos duramente ganados. Pero ella no había terminado de hacer un chapoteo. Cinco años más tarde, para conmemorar un cuarto de siglo de práctica, Harriot decidió hacerse una "boda de plata". El semanario abolicionista de Boston, Liberator, informó alegremente sobre la unión de "Miss Harriot K. Hunt y Harriot K. Hunt, MD ", En la que Harriot se dio un anillo de oro, un símbolo irónico de su matrimonio con su profesión. Según una cuenta, más de 1.500 invitados asistieron a la fiesta, incluidas tres generaciones de sus pacientes. Harriot continuó atendiendo pacientes hasta su muerte, en 1875.
La historia de las mujeres estadounidenses en medicina no es lineal. Como muestra la historia de Hunt, progresó en ataques y arranques, con regresiones desalentadoras y triunfos duramente ganados, un patrón que continuó mucho después de su muerte y se desvanece hasta hoy.
Si Harriot hubiera vivido solo cinco años más, habría visto, según estimaciones de la historiadora Regina Markell Morantz-Sánchez, unas 2.000 mujeres que practican la medicina. En 1893, la Escuela de Medicina Johns Hopkins abriría sus puertas a las mujeres. Y para 1900, según Marjorie A. Bowman en Women in Medicine, alrededor del 6 por ciento de todos los médicos serían mujeres. Hoy, según datos de la Fundación Kaiser, se estima que el 34 por ciento de los médicos de la nación son mujeres.
La incansable devoción de Harriot por su oficio ayudó a allanar el camino a seguir. Hoy, aunque se le negó un lugar en Harvard durante su vida, su autobiografía hoy ocupa un lugar destacado en la Biblioteca Schlesinger en el Harvard University Medical College.
