Los dingos son íconos australianos por todas las razones equivocadas. Malignados como ladrones de bebés y asesinos de ovejas, muchos ven a los perros libres del interior como plagas. Hasta hace poco, también se han responsabilizado por la extinción de dos de los antiguos habitantes del continente australiano: el tigre de Tasmania y su pariente, el demonio de Tasmania.
contenido relacionado
- Los mejores carnívoros ayudan a dar forma a casi todos los aspectos de su entorno
- El destino (s) de los mega-mamíferos de Australia
- ¿Verdadero o falso? La extinción es para siempre
Bert Roberts, ecólogo de campo de la Universidad de Wollongong en Australia, argumenta a favor de "un perdón por el dingo" en la edición de Science de la semana pasada. y señala evidencia reciente que culpa a esas extinciones directamente a los humanos.
Durante miles de años, el tigre de Tasmania ( Thylacinus cynocephalus ), un marsupial parecido a un lobo con rayas de tigre, dominó la cadena alimentaria de Australia continental, junto con el demonio de Tasmania ( Sarcophilus harrisii ). Al engancharse con humanos de Asia, los perros salvajes aparecieron hace aproximadamente 4600 años, y los tigres y demonios desaparecieron de la parte continental de Australia hace aproximadamente 2000 años, persistiendo en su homónimo, Tasmania. En 1936, el último tigre de Tasmania o "tilacina" murió en cautiverio, y los demonios también están cerca de la extinción ahora, gracias a la caza humana y un cáncer contagioso.
Tigres de Tasmania en el Zoológico Nacional de Washington DC, alrededor de 1904. (Foto de Baker / EJ Keller a través de Wikimedia Commons) Los dingos nunca llegaron a Tasmania, por lo que la gente pensó que debían haber competido e incluso comido las especies nativas para alimentarse en el continente australiano. "Es fácil ver por qué, intuitivamente, se culpó al dingo por empujar la tilacina y diablo al borde del continente: un nuevo carnívoro grande llega a Australia, ¿entonces seguramente las cosas deben haber empeorado? ”, dice Roberts.
Pero ese pensamiento, señala Roberts, es erróneo. Cita un estudio de ecología publicado en septiembre, donde los investigadores de la Universidad de Adelaida modelaron matemáticamente tres posibles conductores de extinción para el tigre de Tasmania y el demonio de Tasmania: humanos (cazando o compitiendo por comida), cambio climático y dingos. Teniendo en cuenta cosas como las tasas de depredación y las poblaciones de depredadores y presas, los científicos simularon varias formas en que la extinción podría haber disminuido, sin involucrar a ninguno, algunos o todos los conductores en juego.
"La respuesta fue sorprendentemente clara", dice Tom Prowse, ecólogo y coautor del estudio. El crecimiento de la población humana probablemente llevó a las tilacinas a la extinción al competir con ellas por comida. Un clima más seco también puede haber contribuido al declive de la especie. Los otros factores simplemente no eran tan importantes, y los dingos realmente tuvieron el menor impacto.
Los modelos nunca pueden decirnos exactamente qué sucedió, pero pueden señalar la versión más plausible de la historia, explica Prowse. Los seres humanos comenzaron a establecerse en Australia hace unos 50, 000 años y ya han estado implicados en la extinción de al menos 20 especies de "mega-mamíferos": wombats gigantes, especies de ornitorrincos y equidnas de gran tamaño, dentro de 10, 000 años. Pero los mamíferos australianos claramente todavía sintieron los efectos de los humanos en la prehistoria mucho más reciente. Desenredar el desglose del impacto humano frente al cambio climático en estas extinciones anteriores ha sido difícil, por lo que su enfoque de modelado "brinda a los científicos una nueva herramienta en el cobertizo para buscar pistas", dice Roberts.
A pesar de su exoneración, los dingos aún enfrentan una relación hostil con los humanos. Los primeros colonos europeos odiaban tanto los dingos que en la década de 1880 construyeron una cerca de 3.488 millas de largo en el sur de Australia para mantener a los perros salvajes fuera de los pastizales, donde los granjeros pastaban sus vacas y ovejas. Incluso hoy, los dingos a menudo son fusilados o envenenados a ambos lados de la cerca.
"Nuestro estudio debería ayudar a demostrar que los dingos no deben verse como amenazas peligrosas para la vida silvestre sino como un componente importante del ecosistema australiano contemporáneo", dice Prowse.
Los dingos y otros carnívoros superiores brindan una estabilidad invaluable a los ecosistemas, según otro estudio realizado en Science. semana. Los dingos mantienen a raya a los herbívoros (como conejos y canguros) y a los depredadores más pequeños (como los zorros rojos), manteniendo poblaciones saludables de plantas y animales más pequeños. La cerca del dingo en realidad creó un experimento de campo natural, y los científicos vinculan algunas extinciones de marsupiales y roedores con la ausencia de dingos.
Irónicamente, los tilacinos también sufrieron la injusta persecución de los colonos europeos, que apenas sabían qué hacer con los extraños perros tigre marsupiales. De vez en cuando informa sobre la superficie de avistamientos de tilacina en la remota Tasmania. "Aunque la historia nos dice que las especies pueden clasificarse erróneamente como extintas", dice Prowse. "Creo que con toda probabilidad hemos perdido la tilacina para siempre".
En cuanto al dingo, algunos científicos piensan que el cruzamiento desenfrenado entre dingos y perros domésticos conducirá a la desaparición de dingos puros en el próximo siglo. Perdonar al dingo, que la Lista Roja de la UICN ahora clasifica como "vulnerable", también podría evitar que se extinga.
