Los anillos de Saturno son, por supuesto, una característica definitoria del planeta. Pero los otros gigantes gaseosos en el Sistema Solar —Júpiter, Neptuno y Urano— también tienen sistemas débiles y oscuros de anillos a su alrededor. Y resulta que hace millones de años, otro planeta también pudo haber tenido un anillo: Marte.
Una nueva investigación publicada esta semana en la revista Nature Geosciences, sugiere que una de las lunas de Marte, Phobos, puede estar encerrada en un ciclo donde, durante millones de años, alterna entre un anillo de escombros que rodea el planeta y una luna formada a partir de eso. material fusionado
Phobos es un cuerpo pequeño, con marcas de viruela, que orbita alrededor de 3.700 millas sobre la superficie de Marte, la órbita más cercana de cualquier luna en el Sistema Solar. Pero la gravedad que mantiene cerca a su amigo celestial también ha causado el pequeño estrés corporal, según la NASA. Phobos ya tiene fracturas en su superficie y la NASA estima que se hará pedazos en 30 a 50 millones de años.
En el nuevo estudio, los investigadores usaron modelos de computadora para examinar el pasado de Phobos y predecir su futuro. Los investigadores sugieren que un asteroide u otro cuerpo celeste se estrelló contra Marte hace 4.300 millones de años, un impacto que creó una cuenca masiva en la superficie del planeta. Sin embargo, este último estudio sugiere que, en lugar de crear las lunas, el impacto primero envió escombros a la órbita alrededor del planeta. Finalmente, ese anillo de escombros rocosos se fusionó en una luna grande y grumosa.
Con el tiempo, la gravedad de Marte acercó ese abultado planetoide, acercándolo al llamado límite de Roche, o la distancia a la que un cuerpo más pequeño puede existir como una unidad autónoma bajo su propia gravedad. Más cerca y la gravedad del cuerpo más grande desgarra la luna pequeña.
Cuando la luna de Marte alcanzó el límite de Roche en el pasado, pasó de luna a anillo. Pero nuevamente, durante decenas de millones de años, esos escombros se agruparon nuevamente en una luna.
La simulación sugiere que la primera iteración de Fobos probablemente fue una luna bastante grande, informa Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . Pero en los últimos 4.300 millones de años, pasó por el ciclo de la luna en el anillo de tres a siete veces, cada vez que perdió un poco de masa por las rocas que llueven en Marte. La próxima vez que la luna se desmorone, el modelo estima que perderá otro 80 por ciento de su masa. Unos 70 millones de años después, formará otra versión 8.0 de Phobos, mucho más pequeña (más o menos).
Si bien la idea es convincente, no es la única propuesta para el origen de las lunas de Marte. Sin embargo, ofrece algo concreto para que los investigadores busquen en la superficie de Marte: pilas o capas de rocas lunares de explosiones lunares pasadas, según un comunicado de prensa.
¿Qué hay de la otra luna? Como explica Mandelbaum, Deimos está fuera del punto donde la gravedad de Marte lo atrae y podría alejarse más y más del planeta rojo, posiblemente escapando en el futuro.
Los investigadores planean continuar su trabajo mirando más profundamente en el anillo original alrededor de Marte o para tratar de investigar el sedimento potencial en la superficie marciana.
