Cuando Camilo Vergara comenzó a tomar fotografías de murales en todo Estados Unidos en la década de 1970, no buscó obras de arte diseminadas en las paredes de centros comunitarios o escuelas, fue a las licorerías y tiendas de conveniencia en algunos de los barrios más pobres del país. buscando cómo los artistas retrataron la historia negra en las paredes de su comunidad. "Ahí es donde están las imágenes menos mediadas", explica.
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Desde 2009, Vergara comenzó a notar murales del presidente Obama apareciendo en estas comunidades. Fotografió los murales que encontró y los recopiló en un proyecto similar al que hizo con los murales de Martin Luther King, Jr.
"Para mí, fue extremadamente interesante, porque lo vi, al menos los murales de Obama y Martin Luther King, como una prolongación de la historia de los Derechos Civiles", dice Vergara. "Todos estos lugares quieren presentar una cara amigable, algo que sea atractivo, que diga: 'Estamos aquí, esta es nuestra historia, aquí es de donde venimos'".
Cuando se representa al presidente con otros en murales, a menudo es con Martin Luther King, Jr. Vergara dice que Obama también se pinta a menudo junto a Michelle. Pero otros pintados con el presidente —Benito Juárez, Oprah Winfrey— reflejan la comunidad donde está pintado el mural. "Si vas al Bronx, puedes verlo con Sonia Sotomayor", explica Vergara.
Para Vergara, la parte más interesante del proyecto ha sido ver la evolución de los murales, desde el comienzo de la presidencia de Obama hasta la actualidad. Al principio, explica, los murales parecían reflejar el famoso cartel de la campaña "Sí, podemos" del presidente, que representa al presidente solo, a menudo mirando hacia arriba, rodeado de imágenes rojas, blancas y azules. Gradualmente, sin embargo, los murales adquirieron un tono más poderoso: Obama a menudo se encuentra dentro de un panteón de líderes negros, mirando desde las paredes del edificio. En los murales más nuevos, el simbolismo rojo, blanco y azul a veces se reemplaza por un águila, un guiño más obvio al poder presidencial de Obama.
"Si miras uno de los últimos murales, el de Chicago, realmente se ve duro. Es una especie de 'Estoy aquí'. Tiene enemigos. Lo muestran en la batalla ", dice Vergara sobre un mural pintado en Chicago en 2014 (# 11 en la galería de arriba, subtitulado Ace's Place. 63rd St. en Vernon, Chicago. 2014. )
Los residentes de la comunidad donde se encuentran estos murales no interactúan con ellos a diario, dice Vergara, pero puede decir que los respetan, porque no han sido etiquetados, una rareza en algunas áreas urbanas. "Vas a una ciudad como LA, todo, casi, es etiquetado allí", dice Vergara. "Pero algunos de estos murales permanecen allí, y nadie hace nada. Para mí, eso significa que los aprecian, que les gustan".
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Camilo José Vergara, fotógrafo de la ciudad de Nueva York conocido por documentar las comunidades más pobres y segregadas de la América urbana, miembro de MacArthur en 2002 y recientemente, el primer fotógrafo en recibir la Medalla Nacional de Humanidades. Autor de muchos libros, entre ellos, "Harlem: The Unmaking of a Ghetto", que obtuvo 43 años de fotografía en la ciudad de Nueva York (Chicago: University of Chicago Press, diciembre de 2013).
