Sin estar preparados para que las fuerzas alemanas utilicen el gas de cloro como arma, muchos soldados aliados se asfixiaron, desprotegidos, durante la Batalla de Ypres en 1915.
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Pero obtuvieron protección gracias a los esfuerzos de los científicos que trabajaron en el frente interno. Uno de estos científicos fue John Scott Haldane, cuyo espectacular bigote (ver arriba) probablemente le habría impedido obtener un buen sello cuando usa una máscara de gas.
Haldane, nacido en 1860 en Edimburgo, Escocia, obtuvo su título de médico en 1884. Pero no era médico en ejercicio: en cambio, era investigador médico, escribe el Museo de Ciencias de Londres. Enseñó en varias universidades y desarrolló remedios médicos para dolencias industriales comunes. El proyecto particular de Haldane era la minería. Smithsonian ha escrito sobre Haldane anteriormente, porque fue el hombre que ideó la idea de usar canarios y otros animales pequeños en minas de carbón para detectar gases inodoros y mortales. También había realizado trabajos previos sobre cómo proteger a los mineros del gas utilizando respiradores, según Jerry Chester para la BBC.
Pero la otra gran contribución de Haldane no solo puso en peligro a las aves: lo puso en peligro a él y a su familia. Treinta años después de su carrera, en 1915, Haldane fue enviado a Ypres después de la batalla, escribe la BBC.
Su trabajo consistía en identificar el tipo de gas que se estaba utilizando. Haldane y su equipo pudieron identificar el gas utilizado en Ypres como cloro al examinar botones de metal descoloridos en los uniformes de los soldados.
Después de regresar a su hogar en Oxford, Inglaterra, comenzó a experimentar para descubrir qué evitaría el gas. Sobre sí mismo. Y su familia.
El laboratorio del científico estaba en su casa, y empleó a su hija Naomi, entonces adolescente, como asistente de investigación, dijo el historiador Steve Sturdy a la BBC. Haldane y sus colegas investigadores se expondrían a gases y probarían sus efectos.
"Naomi estaba estacionada afuera de la puerta, que tenía una ventana adentro, con instrucciones de que si alguno de ellos estaba incapacitado debería sacarlos lo más rápido posible y realizarles una respiración artificial", dice Sturdy.
Antes de que Haldane y su equipo hicieran innovaciones para mantener a los soldados a salvo del gas, el remedio sugerido en las líneas del frente era sostener un pañuelo empapado de orina o calcetines empapados de orina en la cara, escribe Chester.
Entonces, el primer esfuerzo de Haldane fue un respirador "improvisado", dijo Sturdy a la BBC, llamado respirador "Black Veil". “Básicamente, fueron almohadillas de desechos de algodón envueltas en una gasa y empapadas en una solución, tiosulfato de sodio, que neutralizaron los efectos de las bajas concentraciones de cloro gaseoso.
Pero estaba lejos de ser una solución. Un portador de camilla citado en el artículo de Chester describió estar entre los primeros en usar el respirador con velo:
Pero descubrí que al usarlo en la nube de gas, después de un par de minutos, uno no podía respirar y, por lo tanto, lo empujaron sobre la frente y nos tragamos el gas.
No era una propuesta práctica en absoluto.
A medida que crecía la frecuencia y la concentración de los ataques de gas, la tecnología necesitaba cambiar. Haldane ayudó a trabajar en el respirador de caja, el antepasado directo de la máscara de gas moderna.
Edward Harrison finalmente diseñó el respirador de caja pequeña que fue el antepasado directo de los respiradores modernos. (Wikimedia Commons) El respirador de caja fue finalmente diseñado por otro científico, Edward Harrison, quien murió prematuramente debido a la exposición al gas durante las pruebas.
"Estaban librando una guerra en el laboratorio de Oxford, y creo que para entender lo que estaban haciendo y los riesgos a los que se enfrentaban, creo que es necesario comprender la urgencia de la situación en la que se vieron", dijo Sturdy.
