Son dos de los asesinos más notorios de la historia: los leones de Tsavo, un par de machos sin pelo implicados en docenas de muertes antes de que el coronel JH Patterson los matara en 1898. Sus depredaciones fueron lo suficientemente legendarias como para inspirar una gran película. El fantasma y la oscuridad, cuando Val Kilmer era una celebridad de la lista A. Sin embargo, las leyendas a menudo eclipsan la realidad, especialmente cuando observamos las fauces de las criaturas que desarrollaron una predilección por la carne humana. Un nuevo estudio realizado por el paleoecólogo Larisa DeSantis y el zoólogo Bruce Patterson (sin relación), publicado en Scientific Reports, ayuda a desenredar el mito de la realidad cuando se trata de los devoradores de hombres más famosos de África.
Hay algo profundamente inquietante sobre el concepto de ser comido. Mientras que los leones y los grandes felinos de hoy matan a las personas cada año, las bestias que dan el siguiente paso y que en realidad consumen humanos envían un escalofrío por nuestras espinas. Esos inquietantes hábitos alimenticios indudablemente alimentaron a la celebridad de los leones Tsavo, que según el coronel Patterson fue responsable de la muerte de 135 personas. El total real probablemente fue mucho más bajo (un estudio de 2009 de rastros químicos en los dientes de los leones que estima que los dos consumieron alrededor de 35 personas), pero aún así comieron humanos con la suficiente frecuencia como para que los signos de sus elecciones de menú inusuales sean visibles en sus dientes.
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Aquí es donde intervienen DeSantis y Patterson. Para aquellos que limpian los huesos, los dientes no solo dan una idea de qué tipo de alimento evolucionó un animal para comer, sino que también registran lo que un animal individual estaba comiendo en los días y semanas previos a la muerte. Estas pistas microscópicas se llaman microwear e incluyen rasguños y hoyos que se pueden vincular a tipos particulares de alimentos. Para el nuevo estudio, DeSantis y Patterson observaron el microhilo conservado en los dientes de los leones Tsavo, así como el león Mfuwe que se comió a seis personas en 1991, para ver si sus dientes mostraban un cambio en la dieta en comparación con otros leones, guepardos y hienas.
Estaban especialmente atentos a las señales de que los leones estaban rompiendo los esqueletos de sus víctimas. Ya tenían testimonio de testigos oculares. En su relato de lo ocurrido en Tsavo, el coronel Patterson escribió: “Recuerdo muy vívidamente una noche en particular cuando los brutos capturaron a un hombre de la estación de ferrocarril y lo llevaron cerca de mi campamento para devorarlo. Pude escucharlos crujir los huesos, y el sonido de su terrible ronroneo llenó el aire y sonó en mis oídos durante días después ”. Ahora los investigadores querían evidencia.
Si el Coronel tuviera razón, tales hábitos sin duda habrían dejado su firma en los dientes de los leones, con pistas de microwear que confirmaban el colorido relato del cazador.
Microfotografías de los patrones de desgaste de los dientes de león. Dos en la parte superior izquierda son de leones salvajes. Arriba a la derecha es de un león cautivo. Los dos de abajo a la izquierda son de los comedores de hombres de Tsavo. La parte inferior derecha es del devorador de hombres Mfuwe. (Larisa DeSantis / Vanderbilt) Sin embargo, DeSantis y Patterson no encontraron corroboración para esta parte escalofriante de la historia. "Nos sorprendió no ver evidencia de durofagia extrema", que es un discurso paleo para masticar alimentos duros como huesos, dice DeSantis. Esa falta de evidencia también fue contraria a una de las explicaciones tradicionales del comportamiento de los leones al comer hombres. Se pensó que un brote local de una enfermedad llamada peste bovina había eliminado la cebra y el ñu que los leones normalmente cazaban, haciendo que los gatos estuvieran lo suficientemente desesperados como para atacar a los humanos, que los leones consumieron por completo. Pero el nuevo estudio revela que los leones no estaban recogiendo humanos enterrados o crujiendo huesos por desesperación.
"Pensamos que íbamos a proporcionar evidencia concreta de que estos leones estaban limpiando y consumiendo cadáveres antes de morir", dice DeSantis. En cambio, señala, "los leones devoradores de hombres tienen patrones de desgaste microscópico similares a los leones cautivos que generalmente reciben alimentos más blandos". En el caso de los leones mantenidos en el Zoológico Nacional de Smithosonian, el curador de grandes felinos Craig Saffoe dice que los leones "Obtenga una dieta base de carne molida de res, suplementada con vitaminas y nutrientes específicos seis días a la semana", con un conejo entero congelado una vez por semana y huesos de carne deshuesada dos veces por semana.
Pero para los leones Tsavo y Mfuwe, una buena proporción de esa "comida más suave" era carne humana.
Exactamente por qué los leones Tsavo y Mfuwe recurrieron a la caza de humanos sigue siendo un misterio. Aún así, DeSantis y Patterson señalan algunos posibles factores contribuyentes. El león Mfuwe, así como uno de los leones Tsavo, tenían heridas extremas en sus mandíbulas. No habrían sido tan hábiles para tomar su presa típica, por lo que los humanos suaves y sabrosos habrían ofrecido una alternativa atractiva. Incluso entonces, dice DeSantis, los humanos fueron un alimento de último recurso y los leones se centraron principalmente en las partes blandas. Estos no eran esqueletos diabólicos, sino gatos heridos que hacían lo que podían para sobrevivir.
El nuevo estudio es un recordatorio de que los especímenes históricos bien conservados a menudo pueden revelar secretos antiguos más adelante en el camino, señala DeSantis. Pero el resultado es más que historia antigua. "Tenemos que dejar de pensar en los humanos como en la parte superior de la cadena alimentaria", dice DeSantis. El registro fósil es claro que los humanos han sido presas de otros animales durante toda nuestra historia, y, señala DeSantis, 563 personas fueron asesinadas por leones solo en Tanzania entre enero de 1990 y septiembre de 2004. Subirse a su automóvil para ir al trabajo es mucho más probable que sea fatal que encontrarse con un león, por supuesto. Pero esa estadística es un recordatorio de que otras especies no reconocen nuestro puntal tan importante como algo fuera o por encima de la naturaleza. Para algunas bestias, todavía somos presas.
