Entre los satélites y los algoritmos de predicción, pronosticar el clima de la Tierra puede parecer una brisa. Pero cuando se trata de otros planetas, la falta de datos y sistemas de monitoreo hacen que las predicciones sean mucho más difíciles. Entonces, a lo largo de los años, los científicos que estudian Marte han estado recopilando información obtenida de rovers, naves espaciales y telescopios para estudiar las tormentas de polvo regulares del Planeta Rojo, y si sus predicciones son correctas, Marte se espera que sea grande.
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Las pequeñas tormentas de polvo son bastante comunes en Marte, aunque en la vida real no son tan violentas como se muestran en películas como The Martian . La atmósfera de Marte es delgada, por lo que estas tormentas a menudo son tan fuertes como una ligera brisa. Sin embargo, cada pocos años, estas tormentas normales se acumulan en sistemas climáticos masivos que pueden envolver el planeta rojo y son visibles desde la Tierra.
"Podría ser que las fuentes tarden un tiempo en reponerse", dice el científico planetario de la NASA Michael Smith en un comunicado. "Tal vez hay algún tipo de ciclo por el que tiene que pasar el polvo para volver a los lugares correctos para activar uno nuevo, o tal vez es solo un poco de suerte".
Al igual que en la Tierra, las tormentas de polvo marcianas son provocadas por el sol que calienta la atmósfera, lo que hace que el aire se eleve y se lleve el polvo. Por lo general, las grandes tormentas ocurren durante la temporada de "verano" de Marte, cuando el planeta está más cerca del sol. Pero hasta ahora, las tormentas de polvo globales han sido difíciles de predecir, y la última realmente grande tuvo lugar en 2007, informa Samantha Mathewson para Space.com . Pero el científico de la NASA James Shirley descubrió recientemente evidencia de otro factor en los ciclos de tormentas de polvo en todo el planeta: la órbita del planeta rojo.
En un estudio publicado en la revista Icarus, Shirley describe cómo el impulso orbital de Marte se altera ligeramente a medida que gira más allá de otros planetas del sistema solar. A medida que gira alrededor del sol, el planeta rojo se recupera y pierde impulso periódicamente en un ciclo de aproximadamente 2, 2 años marcianos (un poco más de una vez cada cuatro años terrestres). Según Shirley, las tormentas de polvo globales tienden a ocurrir en años en que Marte está ganando impulso orbital al comienzo de la temporada de tormentas de polvo.
"Marte alcanzará el punto medio de su actual temporada de tormentas de polvo el 29 de octubre de este año", dice Shirley en un comunicado. "Según el patrón histórico que encontramos, creemos que es muy probable que una tormenta de polvo global comience dentro de pocas semanas o meses de esta fecha ".
Predecir una tormenta de polvo en todo el planeta sería una gran noticia para los científicos planetarios. No solo otorgaría una nueva visión de la meteorología marciana, sino que sería invaluable para planificar futuras misiones, tanto tripuladas como no tripuladas. Durante la última tormenta de polvo global, los rovers Spirit y Opportunity de la NASA fueron privados de energía solar, pero afortunadamente ambos lograron sobrevivir. Sin embargo, podría significar un touchdown difícil para el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, que llegará al Planeta Rojo en solo unos días, informa Jonathan Amos para la BBC.
"Siempre supimos que podríamos llegar en una tormenta de polvo y Schiaparelli fue diseñado con esa posibilidad en mente", dijo el científico del proyecto de la ESA, Jorge Vago, a Amos. "Y desde el punto de vista de obtener datos sobre la electrificación de atmósferas polvorientas, podría ser muy agradable".
Si las nubes de polvo entran, podría ser una bendición para los futuros exploradores marcianos.
