Urano es uno de nuestros vecinos más extraños. Lo primero es lo primero: gira de costado. A diferencia de otros planetas, que giran en un eje que está más o menos en el mismo plano que su órbita, el helado Urano está inclinado hacia un lado, girando en un ángulo de aproximadamente 98 grados con respecto a su órbita alrededor del sol. Su magnetosfera también gira un poco fuera de lugar, y como Leah Crane informa para New Scientist, un nuevo modelo sugiere que este giro inclinado hace que este escudo protector se abra y cierre todos los días.
Para descubrir cómo funciona el proceso en Urano, los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia examinaron los datos recopilados hace más de 30 años por Voyager 2, la última sonda para recopilar datos del planeta helado. Luego crearon un modelo de la magnetosfera del planeta para estudiar su órbita caótica. Publicaron sus resultados en The Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Crane escribe que los campos magnéticos para la mayoría de los planetas de nuestro Sistema Solar son bastante ordenados. Por ejemplo, las líneas del campo magnético en la Tierra emergen cerca de los polos norte y sur y se envuelven alrededor del globo en un tipo de burbuja de magnetismo, conocida como la magnetosfera, que gira junto con nuestro planeta.
La mayoría de las veces, esta pequeña burbuja nos protege de los vientos solares de partículas cargadas emitidas por el sol. Esto se llama la posición "cerrada" para la magnetosfera, en la cual las líneas del campo magnético corren en la misma dirección que la del sol.
En ocasiones, sin embargo, cuando una tormenta solar es lo suficientemente fuerte, puede hacer que la Tierra y las líneas del campo magnético del sol se crucen, creando lo que se conoce como "reconexión magnética", que libera energía almacenada y expulsa partículas cargadas hacia la Tierra (vemos estos como auroras). Esto se considera una posición "abierta".
Pero para Urano, la magnetosfera se inclina 60 grados fuera de su eje. Eso significa que todos los días durante su rotación de 17.24 horas, el campo magnético de Urano se abre y se cierra al viento solar. "A medida que gira, la orientación de la magnetosfera está cambiando en todo tipo de direcciones", le dice a Crane Carol Paty, investigadora del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta y coautora del estudio.
Es una "pesadilla geométrica", explica en el comunicado de prensa. “El campo magnético cae muy rápido, como un carro de niños que rueda cuesta abajo sobre una colina. Cuando el viento solar magnetizado se encuentra con este campo de volteo de la manera correcta, puede reconectarse y la magnetosfera de Urano pasa de abierto a cerrado para abrir diariamente ".
Aunque puede parecer un primo loco, los planetas helados como Urano y Neptuno pueden ser bastante estándar en todo el universo. De hecho, un estudio reciente sugiere que las "mini-Neptunas" son uno de los tipos de planetas más comunes que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar hasta ahora.
"Tenemos el telescopio Kepler, que revela miles de planetas en toda la galaxia", le dice Paty a Rae Paoletta en Gizmodo. “Resulta estadísticamente que la mayor proporción de estos exoplanetas son más similares en tamaño, y probablemente dinámicos, en estructura a Urano y Neptuno. Podrían proporcionar un punto de referencia para comprender la dinámica en todos estos exoplanetas ".
Con suerte, obtendremos más información sobre Urano y sus peculiaridades en las próximas décadas. La semana pasada, un grupo de estudio de la NASA lanzó una propuesta que describe misiones para estudiar a Urano y Neptuno para examinar su composición, atmósfera y campos magnéticos. La mejor fecha de lanzamiento para una misión a Urano sería 2034, y una sonda tardaría unos 14 años en llegar al planeta. El horario de máxima audiencia para un lanzamiento de Neptuno no ocurre hasta 2041 o más tarde.
