Los fanáticos de "Got Your Nose" toman nota: Experiencias inesperadas que violan el conocimiento innato del mundo de los bebés, como una pelota que parece rodar a través de una pared sólida, estimulan el interés y les ayudan a descubrir dónde enfocar sus esfuerzos de aprendizaje. El descubrimiento no solo muestra que los bebés muy pequeños ya tienen expectativas sofisticadas, sino que los que experimentan sorpresas aprenden de manera más eficiente que los que no.
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"Nuestra investigación muestra que estos eventos sorprendentes son oportunidades especiales para aprender", dijo la psicóloga cognitiva Aimee E. Stahl, de la Universidad Johns Hopkins. "Si hay un desajuste entre lo que predijo que debería suceder y lo que realmente observó, es una oportunidad especial para revisar el conocimiento que tiene y aprender algo nuevo".
Muchos estudios en las últimas décadas han documentado que los bebés miran por más tiempo las cosas sorprendentes y muestran su gran interés a través de cambios físicos medibles, como el aumento de los latidos del corazón. "Pero ha sido misterioso para qué sirven estas reacciones 'sorpresa'", dice Stahl. "¿Por qué los bebés tienen estas respuestas a eventos sorprendentes y cuáles son las consecuencias cognitivas?" El equipo sospechaba que el aprendizaje podría ser parte de la motivación.
Para probar la idea, Stahl y la coautora Lisa Feigenson mostraron a un grupo de niños de 11 meses una serie de eventos esperados e inesperados. Una pelota o un carro de juguete, por ejemplo, rodó por una pendiente y fue detenido por una pared sólida o parecía pasar a través de él. Del mismo modo, una pelota o un automóvil podrían rodar en una brecha en una pista y caer al suelo, o podría parecer que "mágicamente" pasan sobre ella y continúan.
Cuando se les dio la opción, los bebés tocaron, exploraron y jugaron con los objetos que desafiaron sus expectativas con mucha más frecuencia de lo que seleccionaron aquellos que se habían comportado normalmente. Y al igual que los científicos en ciernes, los bebés probaron esos objetos para el comportamiento específico que los había sorprendido. Cuando un automóvil de juguete parecía atravesar una pared, los bebés lo golpearon para asegurarse de que fuera sólido. Cuando parecía rodar sobre un espacio abierto, lo levantaron y lo dejaron caer para asegurarse de que se caería.
"Es un comportamiento realmente específico, y es notablemente sofisticado", señala Stahl. “No es que solo quieran explorar un objeto porque hizo algo sorprendente. Es lo que llamaríamos pruebas de hipótesis, como hacen los científicos todo el tiempo, y los bebés parecen estar haciendo lo mismo. Están probando hipótesis para tratar de obtener una explicación de cómo se comportó ese objeto de una manera realmente extraña ".
Los bebés aprenden mejor cuando se encuentran con eventos que los sorprenden, según una investigación realizada por Aimee E. Stahl y Lisa Feigenson de la Universidad Johns Hopkins. (Oficina de Comunicaciones de la Universidad Johns Hopkins; Len Turner, Dave Schmelick y Deirdre Hammer)El proceso parece influir en la rapidez con que los bebés aprenden nueva información, agrega el equipo. En un experimento, a algunos de los bebés se les mostró una pelota que parecía pasar a través de una pared, mientras que otros vieron que se detenía junto a la pared como se esperaba. Luego, a todos los niños se les enseñó algo nuevo sobre el objeto que no podían haber conocido antes: emitió un sonido chirriante.
Para probar si los bebés realmente aprendieron esta información, los investigadores movieron la pelota chirriante y un objeto de control hacia arriba y hacia abajo mientras se escuchaba un chirrido desde una ubicación central, y registraron lo que los bebés estaban mirando. Los bebés que se habían sorprendido por el comportamiento anterior de la pelota le prestaron más atención que sus compañeros imperturbables, lo que demuestra que sí asociaron el sonido con la pelota. Esto evidenció un aprendizaje real, no solo una mayor atención, porque cuando el equipo repitió la prueba con un ruido que los bebés no habían escuchado antes, los bebés sorprendidos no respondieron de la misma manera.
"Descubrimos que los bebés que vieron el evento esperado no pudieron aprender esta nueva información, mientras que aquellos que vieron el evento sorprendente aprendieron esta nueva información de manera muy eficiente y muy bien", explica Stahl. "Esto sugiere que realmente estaban tratando de obtener nueva información sobre esta cosa que había violado sus expectativas".
Los resultados, publicados esta semana en Science, parecen demostrar que los bebés usan eventos sorprendentes para guiar su crecimiento cognitivo en un mundo ya inundado de estímulos. "Hay una cantidad abrumadora de aportes en el medio ambiente", dice Stahl. “¿Cómo alguien, y mucho menos un bebé con recursos cognitivos comparativamente limitados, descubre a qué debe prestar atención o aprender sobre lo que debe ignorar? Creo que nuestros resultados muestran que el conocimiento con el que nacen parece guiar lo que debe aprender o buscar más información en el futuro ".
