El cielo es un inmenso cuenco azul y el sol hirviendo salpica las doradas aguas verdes y planas cuando nuestro bote sale de Port Douglas, Australia, justo al norte de la ciudad turística tropical de Cairns. A bordo, turistas de todo el mundo se dirigen a la Gran Barrera de Coral, la estructura natural más grande del mundo, que se extiende por 1, 400 millas a lo largo de la costa noreste del continente.
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Después de un viaje de 90 minutos, llegamos a Opal Reef, un trozo de la Gran Barrera de Coral de cinco millas de largo y tres millas de ancho, donde espumosas olas blancas rompen suavemente sobre afloramientos de coral tan grandes como casas. Nos ponemos nuestro equipo de esnórquel y nos deslizamos rápidamente hacia el agua, flotando sobre el arrecife poco profundo boca abajo, cautivados por el coral de varios colores, algunos parecidos a cerebros gigantes, otros agrupados como cuernos de ciervo y abanicos de mamut, y los pequeños peces de color neón que se lanzan y fuera. Ninguno de los miembros de la tripulación se ha molestado en advertirnos que Opal Reef es donde una de las criaturas más mortales del planeta mató a un visitante tres años antes.
Robert King, de 44 años, de Columbus, Ohio, estaba buceando sobre el mismo paisaje submarino cuando sintió una leve picadura en el pecho y regresó al bote. En 25 minutos, su rostro se puso rojo como el tomate cuando un fuerte dolor se apoderó de su estómago, pecho y músculos de la espalda. El patrón llamó por radio a un helicóptero Medevac, cuya tripulación inyectó a King una dosis masiva de petidina, un analgésico similar a los opiáceos, luego lo sacó del bote y lo llevó a Cairns.
Para cuando lo llevaron a la sala de emergencias en el Hospital CairnsBase, el discurso de King era difuso. Lo pusieron en un respirador, mientras los médicos lo bombeaban con analgésicos mientras corría para salvar su vida. Un zoólogo local, Jamie Seymour, fue llamado para raspar el sitio de la picadura. Mientras trabajaba, Seymour notó que la presión sanguínea de King estaba aumentando dramáticamente. King perdió el conocimiento; entonces, Seymour dice, "una arteria o vena en su cerebro explotó". La sangre inundó los tejidos cerebrales de King, y dos días después murió.
Después de analizar la forma y el tamaño de las células punzantes, que tenían aproximadamente una pulgada de largo, Seymour atribuyó la muerte de King a una medusa casi transparente del tamaño de una miniatura. Cubierto desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de sus cuatro tentáculos con millones de arpones microscópicos cargados de resorte llenos de veneno, es una de al menos diez especies relacionadas de pequeñas medusas cuya picadura puede sumergir a las víctimas en lo que los médicos llaman el síndrome de Irukandji. "Los síntomas lo abruman", dice Seymour, de 40 años, quien fue picado por un irukandji en el labio, la única parte de su cuerpo descubierta mientras buceaba buscando especímenes cerca de una isla frente a Cairns a fines de 2003. "En un escala de dolor de 1 a 10, calificó entre 15 y 20 ", dice, describiendo los vómitos, los calambres y la sensación de pánico. "Estaba convencido de que iba a morir". Pero tuvo suerte; No todas las especies de irukandji administran picaduras fatales, y se recuperó en un día.
Hasta ahora, solo la muerte de King, y quizás tres meses antes de un inglés, Richard Jordan, de 58 años, más al sur de la Gran Barrera de Coral, se puede atribuir al veneno de irukandji, pero Seymour cita investigaciones que sugieren que los síntomas pueden se asemejan a los accidentes cerebrovasculares o la enfermedad de descompresión, y pueden conducir a ahogamiento, innumerables más nadadores probablemente han sido víctimas del síndrome de Irukandji en aguas costeras en todo el trópico. Las picaduras de las especies de irukandji que viven en aguas más cercanas a la costa rara vez son fatales, pero aún son terriblemente dolorosas: durante siglos antes de que las pequeñas jaleas fueran identificadas como culpables, los aborígenes locales en Cairns, la tribu Irukandji, sabían que nadar en las aguas poco profundas en la temporada de lluvias, de noviembre a mayo, corría el riesgo de ser picado, aunque no sabían por qué.
Más inquietante para los residentes de Norteamérica, los médicos de la Escuela de Operaciones Subacuáticas de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. En Key West, Florida, han tratado a buzos militares que sufren síntomas similares al síndrome; Los buzos de la Marina de los Estados Unidos han visto medusas tipo Irukandji en las aguas frente a la Bahía de Guantánamo en Cuba; los nadadores han sido gravemente picados en Hawai; y el Golfo de México y la costa contigua del Atlántico sur de los Estados Unidos han visto un aumento en las personas enfermas por picaduras que casi con certeza provienen de un irukandji o una medusa relacionada.
La mayoría de las medusas son pasivas; se desplazan hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, o son arrastrados por las mareas y los vientos. Flotan a través de los océanos devorando pequeños peces y criaturas microscópicas que se mueven en sus tentáculos, y no son una amenaza para los humanos.
Pero los conocidos como medusas de caja, por la forma de su campana o cuerpo, son una raza aparte. También llamados cubozoos, son cazadores voraces, capaces de perseguir presas moviéndose hacia adelante, así como hacia arriba y hacia abajo, a velocidades de hasta dos nudos. Su tamaño varía desde las diversas especies de irukandji hasta su hermano mayor, el brutal Chironex fleckeri, que tiene una campana del tamaño de la cabeza de un hombre y hasta 180 yardas de tentáculos, cada uno con miles de millones de células repletas de veneno mortal. También conocido como avispa marina o aguijón marino, Chironex, que es mucho más mortal que irukandji, cuenta con aguijones o nematocistos potentes, lo suficientemente fuertes como para perforar el caparazón de un cangrejo y lo suficientemente rápido como para disparar a la velocidad más rápida conocida en el mundo natural. —Hasta 40, 000 veces la fuerza de la gravedad. Y a diferencia de otras medusas, una medusa de caja puede ver hacia dónde va y alterar su curso en consecuencia; Como una misteriosa criatura surgida de la ciencia ficción o una película de terror, tiene cuatro cerebros separados y 24 ojos, lo que le brinda una visión de 360 grados de su mundo acuoso.
"Un Chironex fleckeri puede matar a un humano en un minuto", dice Seymour, ampliamente considerado el investigador de medusas de caja más importante del mundo. La víctima más reciente fue un niño de 7 años que murió hace dos años en una playa al sur de Cairns, convirtiéndose en una de las cien personas que se cree que fueron asesinadas durante el siglo pasado por Chironex solo en Australia. (Nadie sabe a ciencia cierta cuántos nadadores han muerto por las picaduras de otras medusas fuera de Australia, pero Seymour pone el número en "cientos, posiblemente miles"). Sobrevivientes, aquellos que tuvieron la suerte de haber sido atrapados por menos de cuatro metros del tentáculo de Chironex que puede matar a un adulto (o los dos metros que puede tomar para matar a un niño), sufre un dolor que se ha descrito como "como tener un cubo de fuego sobre mí" y están marcados por marcas de tentáculos macabras, enredadas de color escarlata ronchas que hacen que las víctimas se vean como si acabaran de ser azotadas en el mástil. "Chironex es, con mucho, la criatura más venenosa del mundo", dice Seymour. "Hace que las serpientes venenosas parezcan aficionados".
Y causa estragos en la temporada de natación de noviembre a mayo en todo el norte de Australia, donde el miedo a que cierre casi todas las playas a lo largo de la mitad superior del continente desde Gladstone en el este hasta Exmouth en el oeste. En las pocas playas que permanecen abiertas, las áreas de natación están encerradas por redes que evitan las jaleas mortales, y los socorristas usan trajes de Lycra de cuello a tobillo. Las señales advierten a los nadadores que no froten una picadura, sino que la mojen en vinagre, que inmediatamente mata las células que aún no están activadas.
Cuando las muertes de Robert King y Richard Jordan amenazaron con reducir aún más el negocio turístico multimillonario de la Gran Barrera de Coral, el gobierno del estado de Queensland estableció rápidamente el Grupo de Trabajo de Respuesta de Medusas Irukandji, compuesto por los principales biólogos marinos, zoólogos, especialistas en toxinas, médicos de urgencias y socorristas, para comenzar a descubrir lo más posible sobre la pequeña medusa. Desde su laboratorio en la Universidad JamesCook en Townsville, la integrante del grupo de trabajo Lisa-ann Gershwin, una taxista de 41 años de edad, corredora de bolsa convertida en medusa de California, conduce cuatro horas al norte de Cairns cada diciembre para atrapar irukandji.
"Casi no sabemos nada sobre su estilo de vida, cómo se reproducen, de dónde vienen, qué tan rápido crecen, cuánto tiempo viven o incluso cuántas especies hay", dice cuando me uno a ella y a un equipo de biólogos marinos en Palm Cove, una curva idílica de mar tropical que empuja arena prístina cerca de Cairns y el sitio de más picaduras de irukandji que cualquier otra playa a lo largo de la costa noreste. “Pero son como otros cubozoos: son realmente geniales, como los extraterrestres. Se separaron de las otras medusas, los scyphozoa, hace más de 300 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios caminaran por la tierra, y desde entonces han seguido su propio camino evolutivo ”.
Gershwin y su equipo se han reunido en Palm Cove para la floración anual de irukandji, cuando una gran cantidad de medusas nadan o flotan en la playa hasta la cintura para alimentarse. El día después de Navidad, nos ponemos trajes húmedos de neopreno que nos cubren desde la punta del pie hasta el cuello, nos ponemos botines y guantes de goma, sellamos los trajes húmedos alrededor de nuestras muñecas y tobillos con cinta adhesiva y nos sumergimos en el agua. Allí, caminamos de un lado a otro en las aguas poco profundas bajo el sol hirviendo del verano, con las redes enganchadas a nuestros hombros como caballos de arado, para recoger agua de mar en cilindros del tamaño de grandes botellas de refrescos.
Hora tras hora de tortura sudorosa produce solo plancton, pequeños peces larvales y salpas, invertebrados de aproximadamente media pulgada de largo que tienden a aparecer en las aguas poco profundas justo antes de que florezca el irukandji. Finalmente, a media tarde, Gershwin vierte el agua de otro cilindro en un recipiente transparente. Unos momentos más tarde, ella grita: "¡Tenemos uno!". Nos apresuramos a unirnos a ella en la playa mientras ella enciende una linterna en el tazón, revelando una jalea de tamaño de una gominola conocida como Carukia barnesi, peligrosa pero generalmente no fatal. Cabeza abajo, nada a propósito alrededor del cuenco como si buscara escapar, su capacidad de moverse a diferencia de cualquier otra medusa que haya visto antes.
Nadie sabía siquiera cómo era el irukandji en la década de 1950, cuando un médico de los Cairns, Jack Barnes, fue a buscar cualquier cosa que picara y enfermó a cientos de personas en las playas de Queensland cada verano. Durante varios años, probó en su propio cuerpo el aguijón de cada medusa que pudo recolectar en las playas de Cairns y sus alrededores, pero ninguna produjo el síndrome de Irukandji. Entonces, un día en 1961, encontró una pequeña medusa del tipo que nunca había visto antes.
Cuando una multitud curiosa se reunió a su alrededor, pidió voluntarios para ser picados. El primero en dar un paso adelante fue su propio hijo de 9 años, Nick. "Le dije: 'Pruébalo, papá, pruébalo conmigo'", recordó Nick años después en una entrevista con la revista Sydney MorningHerald . "Entonces, terminó por picarme primero, luego a él mismo, luego a un gran salvavidas local llamado Chilla Ross".
Los tres regresaron a la casa de la familia Barnes donde, 20 minutos después de ser picados en la playa, comenzaron a sentir los terribles efectos del veneno. Chilla Ross comenzó a gritar: "Déjame morir". Nick recuerda haber vomitado "cuando papá me llevó escaleras arriba, luego estaba acostada en una cama tragando analgésicos". Me sentí bastante terrible ", tan terrible, de hecho, que se encontró a sí mismo" pensando que morir podría no ser una mala idea ". Pero sobrevivió, al igual que Ross y su padre. Tres años más tarde, Jack Barnes describió la terrible experiencia en el Australian Medical Journal, escribiendo que los tres habían sido "capturados con una notable inquietud y estaban en constante movimiento, dando vueltas sin rumbo, balanceando sus brazos, flexionando y extendiendo sus cuerpos, y generalmente retorciéndose y retorciéndose ”. En honor al descubrimiento de Jack Barnes, la criatura que los picó recibió el nombre científico de Carukia barnesi .
Ken Winkel, director de la Unidad de Investigación del Veneno de Australia, ha llevado a cabo experimentos con lechones anestesiados y ventilados y concluye que el veneno de Carukia barnesi "dispara los nervios simpáticos, elevando drásticamente la presión arterial y la frecuencia cardíaca". Es por eso que sientes sudoración, náuseas, ansiedad y una sensación de fatalidad ”, el último efecto causado, cree Winkel, por la activación de las hormonas del estrés adrenalina y noradrenalina. En el cuerpo, la noradrenalina produce un efecto palpitante, tensa la garganta, lucha o huida. Es lo que sentirías, dice Winkel, "si te pusieran en una jaula con un león hambriento".
El veneno de Chironex, por el contrario, ataca al corazón directamente, lo que puede causar un paro cardiorrespiratorio dramático y rápido, dice el profesor con sede en Darwin Bart Currie, especialista en el tratamiento de víctimas de Chironex. "Un corazón saludable contiene millones de células musculares que laten al mismo ritmo para bombear sangre a través del cuerpo", dice. “Por razones que aún no sabemos, el veneno de Chironex hace que las células del corazón laten de manera irregular. Si se inyecta suficiente veneno, el corazón se apaga por completo ".
La muerte llega rápidamente a las víctimas de Chironex porque, a diferencia de las serpientes venenosas, que inyectan una gota de veneno que debe atravesar el sistema linfático antes de drenar en el resto del cuerpo, Chironex dispara su veneno al torrente sanguíneo, lo que le da al veneno un camino directo hacia el corazón.
Además de sus células punzantes, las medusas de caja tienen otra arma superlativa en su búsqueda de presas: uno de los pares de ojos más efectivos del mundo. En un día ventoso en una playa a 40 millas al norte de Cairns, ayudo a un equipo dirigido por Dan Nilsson, profesor de zoología en la Universidad de Lund de Suecia y un reconocido experto en ojos de animales, en la captura de diez especímenes de una jalea de caja del tamaño de un taza de café. Si bien la especie, aún sin nombre, es menos mortal que Chironex o la especie de irukandji en alta mar, en 1990 su pariente cercano Chiropsalmus quadrumanus mató a tiros a un niño de 4 años en las aguas poco profundas de una playa cerca de Galveston, Texas. Chiropsalmus quadrumanus también se ha informado en las aguas de Carolina del Norte, Brasil, Venezuela y la Guayana Francesa.
Al igual que el irukandji en Palm Cove, las medusas que capturamos se esconden alrededor del cubo de agua de mar en el que Nilsson las coloca, bordeando cuidadosamente sus lados curvos. "Nadan como peces, no como medusas", dice con una sonrisa. Saca uno del cubo y me muestra lo que evita que choque con las cosas: cuatro pequeños puntos negros, que contienen los 24 ojos de la medusa, en hebras conectadas a cada lado del cubo de gelatina. Bajo el microscopio, Nilsson ha detectado en cada punto algo que él llama un club sensorial, que es un órgano con un conjunto de seis ojos, incluidos cuatro que son, al igual que los ojos de otras medusas, simplemente pozos, limitados a detectar la intensidad de la luz en varias direcciones Pero los otros dos ojos en cada club sensorial tienen más en común con los ojos humanos que los ojos de otras medusas, con lentes, córneas y retinas. Un ojo, que apunta oblicuamente hacia abajo en todo momento, incluso tiene una pupila móvil que se abre y se cierra. El otro ojo principal apunta hacia arriba. "No estamos exactamente seguros de lo que están haciendo estos ojos", dice Nilsson, aunque cree que pueden ayudar a las medusas a "posicionarse en el lugar correcto donde hay mucha comida". También ayudan al animal a ubicar la costa y la costa. horizonte, para evitar ser arrojado a la playa por una ola, y ver obstáculos que rasgarían su delicado tejido, como un arrecife de coral, un manglar o un muelle.
Nilsson ha recolectado y estudiado los ojos de las medusas en otros lugares, como los manglares en Puerto Rico, y ha encontrado exactamente el mismo conjunto de 24 ojos en las medusas donde quiera que haya ido. “Viven en hábitats muy diferentes”, dice, “algunos en manglares, otros en playas arenosas, algunos en costas rocosas, arrecifes de coral y bosques de algas marinas. No sabemos exactamente por qué tienen los mismos ojos ".
También tienen el mismo estómago o, más bien, estómagos. Debido a que una jalea de caja, como dice Jamie Seymour, "carga alrededor del océano todo el día cazando presas móviles, langostinos y peces", su tasa metabólica es diez veces mayor que la de una medusa a la deriva. Entonces, para acceder rápidamente a la energía que necesita, la medusa caja ha desarrollado un sistema digestivo único, con estómagos separados en cada uno de sus tentáculos. Todas las jaleas de caja convierten su comida en un caldo semi-digerido en la campana, y luego la alimentan a través de los tentáculos para ser absorbidos. Dado que un Chironex puede tener hasta 60 tentáculos, cada uno de hasta 3 yardas, en efecto tiene hasta 180 yardas de estómago.
Si los ojos de caja de las medusas son un rompecabezas, sus cuatro cerebros primitivos, colocados a cada lado de su cuerpo y unidos por el mismo hilo que ancla sus ojos, son un enigma. ¿Pueden los cuatro cerebros separados comunicarse entre sí? Si es así, ¿fusionan las imágenes que reciben de los 24 ojos en una sola imagen? ¿Y cómo se manejan si ojos diferentes detectan imágenes radicalmente diferentes? Nilsson se encoge de hombros. "Han desarrollado un sistema bastante avanzado a diferencia de cualquier otro animal en la tierra", dice. "Pero no tenemos idea de lo que está sucediendo en sus cuatro cerebros, y sospecho que pasará mucho tiempo antes de que nos enteremos".
Hace seis meses, después de etiquetar a Chironex en la naturaleza con pequeños transmisores ultrasónicos que le permiten rastrear una medusa individual durante hasta tres semanas, Jamie Seymour hizo un anuncio que sorprendió a sus colegas científicos. "Durante el día, desde las seis de la mañana hasta las tres de la tarde", dijo, "se movían en línea recta a una distancia de aproximadamente 250 yardas por hora. Pero de las 3 de la tarde a las 6 de la mañana del día siguiente, se movieron un promedio de menos de diez yardas por hora ".
Decidido a ver el fenómeno por sí mismo, Seymour se puso un traje húmedo y se sumergió en aguas poco profundas frente a una playa al sur de Cairns. Allí, observó a Chironex descansando inmóvil en el fondo del mar, sus campanas no pulsaban y sus tentáculos se relajaban por completo. Cuando los iluminó, se levantaron, nadaron por un corto tiempo y luego se acomodaron en el fondo del mar. ¡Dormido!
"Tiene mucho sentido que se vuelvan inactivos por la noche cuando no pueden ver a su presa", dice Seymour. "Disminuyen la energía utilizada en la locomoción y la desvían al crecimiento". Pero no todos los investigadores aceptan que Chironex, de hecho, duerma. Y debido a que el cerebro de las medusas es tan radical e imposiblemente diferente de la composición de todos los demás cerebros en nuestro planeta, es posible que nunca sepamos quién tiene la razón.
Mientras los científicos luchan por desenredar los secretos biológicos de las medusas de caja, los médicos están teniendo un éxito creciente en el tratamiento del daño que causan a los humanos. Un antiveneno para las picaduras de Chironex, hecho de anticuerpos creados en ovejas que se inyectan con el veneno, ahora se administra a las víctimas en los hospitales del norte de Australia. Todavía no hay antiveneno para el síndrome de Irukandji, pero Lisa-ann Gershwin está avanzando hacia un avance importante: la primera cría masiva de medusas de caja diminuta en un laboratorio, a partir de especímenes que capturó en Palm Cove este año. Hasta ahora ha logrado criar solo un puñado de las medusas "hasta un millón" que, según ella, investigadores como Ken Winkel necesitan para desarrollar un antiveneno efectivo.
Más prometedor para las picaduras graves de irukandji, al menos a corto plazo, es un tratamiento que se utiliza en la unidad de cuidados intensivos del Hospital Townsville: la infusión de una solución de sulfato de magnesio directamente en las venas de la víctima. "Lo hemos visto reducir rápidamente, a niveles seguros, la hipertensión, y disminuye el dolor considerablemente", dice Michael Corkeron, uno de los médicos de la unidad. Pero, advierte, "todavía tenemos más que aprender, incluida la dosis correcta, antes de que el magnesio se convierta en un tratamiento estándar".
Entonces, hasta que se encuentre una cura a prueba de fallas, las medusas de caja, desde el pequeño irukandji que mató a Robert King hasta el enorme Chironex, continuarán causando enfermedades y muertes en aguas tropicales en todo el mundo. Jamie Seymour dice: “Todo lo que podemos hacer es alertar a las personas sobre el peligro, aquí en Australia y en el extranjero, y asegurarnos de que cualquier persona que reciba el picado sea tratada lo más rápido posible. Entonces está en el regazo de los dioses.
