Muchos padres, en ocasiones especiales, dejan que sus hijos beban Coca-Cola, Pepsi u otras bebidas azucaradas. La mayoría de los padres nunca considerarían dejar que sus hijos tomen café.
¿La razón por la cual una bebida con cafeína está permitida y la otra prohibida? Porque todos saben, por supuesto, que beber café frena el crecimiento de los niños.
Por mucho que odiemos darles a los niños discutidores más municiones para socavar a sus padres, nos encanta disipar los prejuicios científicos preciados. A pesar de décadas de investigación sobre los efectos del consumo de café, no hay absolutamente ninguna evidencia de que frene el crecimiento de los niños.
"Es 'conocimiento común', por así decirlo, pero una gran cantidad de conocimiento común no resulta ser cierto", dice Mark Pendergrast, autor de Uncommon Grounds: The History of Coffee and How Transformed Our World . "Que yo sepa, nadie ha presentado evidencia alguna de que beber café tenga algún efecto sobre cuánto crecen los niños".
Dicho esto, no hay pruebas sólidas de que el café no frene el crecimiento, simplemente porque los efectos a largo plazo del café en los niños no se han estudiado a fondo (en parte, presumiblemente, porque sería difícil encontrar un padre dispuesto a hacer que su hijo tome café diariamente durante años a la vez). Sin embargo, se han realizado investigaciones sobre los efectos a largo plazo de la cafeína en los niños, y no han aparecido pruebas condenatorias. Un estudio siguió a 81 adolescentes durante un período de seis años y no encontró correlación entre la ingesta diaria de cafeína y el crecimiento o la densidad ósea.
Teóricamente, lo más cercano que tenemos para evidenciar que la cafeína afecta el crecimiento es una serie de estudios en adultos, que muestran que el mayor consumo de bebidas con cafeína hace que el cuerpo absorba un poco menos de calcio, que es necesario para el crecimiento óseo. Sin embargo, el efecto es insignificante: se estima que el calcio en una mera cucharada de leche es suficiente para compensar la cafeína en ocho onzas de café. Las recomendaciones oficiales de los NIH establecen que, junto con una dieta suficiente en calcio, el consumo moderado de cafeína no tiene efectos negativos sobre la formación de hueso.
Pero si la idea de crecimiento del crecimiento del café no está arraigada en la ciencia, ¿de dónde vino? Publicidad astutamente calculada.
Un anuncio de Postum de 1933 que describe los peligros del café para los niños, incluida la forma en que "obstaculiza el desarrollo y el crecimiento adecuados". (Imagen a través de wjm2234.com) "Desde el principio de las personas que beben café, ha habido preocupaciones de que sea malo para usted, por una razón u otra", dice Pendergrast, señalando que el café fue prohibido por razones de salud desde el siglo XVI, en La Meca, y en 1675, por el rey Carlos de Inglaterra.
Las preocupaciones modernas sobre los efectos del café en la salud en los Estados Unidos se remontan a CW Post, un fabricante de alimentos de la era de 1800 conocido por ser pionero en el campo de los cereales para el desayuno. También inventó una bebida de desayuno a base de granos llamada Postum, anunciada como una alternativa de café sin cafeína, que fue popular durante la década de 1960 (y todavía está en producción).
"Postum le hizo una fortuna a CW Post, y se convirtió en millonario por vilipendiar el café y decir cuán horrible fue para usted", dice Pendergrast. "Los anunciantes de Postum tenían todo tipo de razones pseudocientíficas para evitar el café". Entre los "efectos malignos" del café para adultos, según Post: deprimía la función renal y cardíaca, era un "veneno para los nervios", causaba nerviosismo e indigestión, provocaba piel pálida.
Incluso después de que Post muriera en 1914, los anuncios de su compañía continuaron su ataque contra el café, destacando sus efectos en la juventud en particular y promocionando Postum como una bebida caliente apta para niños. Los anuncios de Postum afirmaban que el café nunca, bajo ninguna circunstancia, se debe servir a los niños, por una serie de razones: los hacía flojos, irritables e insomnes, les robaba las "mejillas sonrosadas y los ojos brillantes". y, como dice el anuncio anterior de 1933, "obstaculiza el desarrollo y el crecimiento adecuados".
Con el tiempo, al parecer, la creencia de que el café no es apto para los niños y, específicamente, que les impide crecer, se deslizó en la conciencia cultural del país y echó raíces, a pesar de la falta total de evidencia científica.
Felizmente, Postum ahora está mayormente olvidado y reina el café. Prácticamente todos los supuestos males del café han sido desacreditados, incluida la idea de que el café frena el crecimiento. En general, los científicos ahora creen que los beneficios para la salud de beber de dos a tres tazas de café por día (un riesgo reducido de desarrollar demencia, diabetes y enfermedades cardíacas) superan los costos (un ligero aumento en los niveles de colesterol, por ejemplo).
Por supuesto, es posible que tenga sus propias razones legítimas para no dejar que los niños tomen café que no tienen nada que ver con el crecimiento. Una gran preocupación es el sueño, y cuán crucial es para el desarrollo de los niños: necesitan más que los adultos, y hay evidencia de que los trastornos del sueño podrían estar relacionados con la obesidad infantil, por lo que el hecho de que el café contenga más cafeína que el té o los refrescos es problema.
Luego están los problemas más prosaicos que podrían resultar de darles café a los niños. "Mi mayor preocupación es que la cafeína es adictiva", dice Pendergrast. "Y hay mucha evidencia de que si eres adicto y no consigues cafeína, sufres dolores de cabeza exquisitos, entre otros síntomas".
¿Lo único peor que un niño con cafeína? Un niño adicto pero privado de cafeína, que sufre de un fuerte dolor de cabeza, clama por una taza muy necesaria.
