Durante décadas, los investigadores han debatido sobre cómo clasificar a Plutón. ¿Es un planeta? ¿Es un planeta enano? ¿O es algo completamente diferente?
Ahora, los científicos del Southwest Research Institute sugieren que puede caer en la tercera categoría. Como informa Neel V. Patel para Popular Science, Plutón podría estar formado por miles de millones de cometas, todos juntos. Los investigadores presentan sus ideas en un estudio publicado en la revista Icarus .
Los científicos habían creído durante mucho tiempo que el planeta enano Plutón se formó de la forma en que los planetas llegaron a ser: comienzan como un remolino de polvo que gradualmente se une por la gravedad. Pero al darse cuenta de que Plutón era un planeta enano del cinturón de Kuiper, los investigadores comenzaron a especular sobre los orígenes del mundo helado.
En las últimas décadas, los científicos han rechazado la idea de que Plutón podría ser un cometa gigante. Pero no tenían forma de probar estas especulaciones. Es decir, hasta el verano de 2015, cuando New Horizons se deslizó por el pequeño mundo. El sobrevuelo histórico arrojó imágenes impresionantes, datos espectaculares y la posibilidad de probar la propuesta del cometa salvaje.
Los investigadores recurrieron a Sputnik Planitia, el lóbulo occidental de la enorme extensión helada en forma de corazón estampada en el costado de Plutón, para la tarea. Como Christopher Glein, autor principal del artículo e investigador del Southwest Research Institute, explica a Patel, los investigadores utilizaron los datos de New Horizons en esta extensión helada para estimar la cantidad de nitrógeno en Plutón y la cantidad que se escapó de su atmósfera.
Luego, los investigadores reunieron los datos de composición recopilados por la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea. La nave orbitó el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko durante dos años antes de aterrizar a propósito en su superficie en 2016.
"[Nosotros] utilizamos la abundancia de nitrógeno de Rosetta, y la escalamos hasta la masa de Plutón", dice Glein. Ambos análisis dieron estimaciones sorprendentemente similares.
Glein explica las conclusiones en una declaración: "Encontramos una intrigante consistencia entre la cantidad estimada de nitrógeno dentro del glaciar [Sputnik Planitia] y la cantidad que se esperaría si Plutón se formara por la aglomeración de aproximadamente mil millones de cometas u otro Cinturón de Kuiper objetos similares en composición química a 67P, el cometa explorado por Rosetta ".
Las conclusiones están lejos de ser definitivas, pero insinúan que la idea del cometa es una posibilidad intrigante. Sin embargo, todavía hay algunas advertencias. Por un lado, los investigadores no están seguros de que el cometa 67P tenga una composición de cometa promedio, informa Patel. Por otro lado, New Horizons solo capturó información sobre Plutón en un momento específico, lo que significa que las tasas de nitrógeno podrían haber cambiado en los últimos miles de millones de años. Como Mike Walls escribe para Space.com, todavía existe la posibilidad de que Plutón se haya formado "a partir de helados fríos con una composición química más cercana a la del sol".
Un gran desafío para la teoría son las bajas cantidades de monóxido de carbono en el planeta enano, un hallazgo que va en contra de la situación de la mayoría de los cometas. Pero eso no excluye la idea del cometa: el monóxido de carbono puede estar enterrado en las profundidades del glaciar, o incluso quedar atrapado en un océano debajo de la superficie.
A pesar de estas incertidumbres, el científico planetario de Caltech James Tuttle Keane, que no participó en el estudio, le dice a George Dvorsky de Gizmodo que el estudio aún se suma a la importante conversación sobre cómo se formó el sistema solar.
"Este documento es un ejemplo emocionante de la ciencia que se puede lograr al combinar datos de diferentes misiones científicas planetarias internacionales", dice. "Ha habido un largo debate sobre el papel y la importancia de los cometas en la construcción de planetas ... Este estudio representa una nueva pieza para este rompecabezas de larga data".
Como informa Patel, solo hay una forma de confirmar la nueva teoría: aterrizar en Plutón para recopilar más datos.
