El hombre estaba sangrando, herido en una pelea de bar, medio consciente. Charles Schuppert, un cirujano de Nueva Orleans, fue convocado para ayudar. Fue a fines de la década de 1870, y Schuppert, como miles de médicos estadounidenses de su época, recurrió al medicamento más efectivo en su kit. "Le di una inyección de morfina por vía subcutánea de ½ grano", escribió Schuppert en su libro de casos. "Esto actuó como un encanto, ya que llegó en un minuto después del estupor en el que estaba y descansó muy fácilmente".
Médicos como Schuppert usaron la morfina como una nueva droga maravilla. Inyectado con una jeringa hipodérmica, el medicamento alivia el dolor, el asma, los dolores de cabeza, los delirium tremens de los alcohólicos, las enfermedades gastrointestinales y los calambres menstruales. "Los médicos quedaron realmente impresionados por los rápidos resultados que obtuvieron", dice David T. Courtwright, autor de Dark Paradise: A History of Opiate Addiction in America. "Es casi como si alguien les hubiera entregado una varita mágica".
Para 1895, la morfina y los polvos de opio, como OxyContin y otros opioides recetados hoy en día, habían provocado una epidemia de adicción que afectó a aproximadamente 1 de cada 200 estadounidenses. Antes de 1900, el adicto a los opiáceos típico en Estados Unidos era una mujer blanca de clase media o alta. Hoy en día, los médicos están volviendo a aprender las lecciones que sus predecesores aprendieron hace más de una vida.
La historia del opio en los Estados Unidos es tan antigua como la propia nación. Durante la Revolución Americana, los ejércitos continental y británico usaron opio para tratar a los soldados enfermos y heridos. Benjamin Franklin tomó opio tarde en la vida para hacer frente al dolor severo de un cálculo en la vejiga. Un médico le dio láudano, una tintura de opio mezclado con alcohol, a Alexander Hamilton después de su duelo fatal con Aaron Burr.
La Guerra Civil ayudó a desencadenar la epidemia de opiáceos de Estados Unidos. Solo el Ejército de la Unión emitió casi 10 millones de píldoras de opio a sus soldados, más 2.8 millones de onzas de polvos y tinturas de opio. Un número desconocido de soldados regresaron a sus hogares adictos, o con heridas de guerra que alivian el opio. "Incluso si un soldado discapacitado sobrevivió a la guerra sin volverse adicto, había una buena posibilidad de que luego se encontrara con un médico hipodérmico", escribió Courtright. La jeringa hipodérmica, introducida en los Estados Unidos en 1856 y ampliamente utilizada para entregar morfina en la década de 1870, jugó un papel aún mayor, argumentó Courtwright en Dark Paradise . "Aunque podría curar poco, podría aliviar cualquier cosa", escribió. "Tanto los médicos como los pacientes estaban tentados a abusar".
Los opiáceos constituyeron el 15 por ciento de todas las recetas dispensadas en Boston en 1888, según una encuesta de las farmacias de la ciudad. "En 1890, los opiáceos se vendieron en un mercado médico no regulado", escribió Caroline Jean Acker en su libro de 2002, Creación del drogadicto estadounidense: Investigación de adicciones en la era clásica del control de narcóticos. "Los médicos los recetaron para una amplia gama de indicaciones, y los farmacéuticos los vendieron a personas que se medicaban por molestias físicas y mentales".
Los médicos masculinos recurrieron a la morfina para aliviar los calambres menstruales de muchas pacientes femeninas, las "enfermedades de carácter nervioso" e incluso las náuseas matutinas. El uso excesivo condujo a la adicción. A finales de 1800, las mujeres constituían más del 60 por ciento de los adictos al opio. "Las complicaciones uterinas y ováricas hacen que más mujeres caigan en el hábito [del opio] que todas las demás enfermedades combinadas", escribió el Dr. Frederick Heman Hubbard en su libro de 1881, El hábito del opio y el alcoholismo.
A lo largo de las décadas de 1870 y 1880, las revistas médicas llenaron de advertencias sobre el peligro de la adicción a la morfina. Pero muchos médicos tardaron en prestarles atención, debido a la educación médica inadecuada y la escasez de otros tratamientos. "En el siglo XIX, cuando un médico decidió recomendar o recetar un opiáceo para un paciente, el médico no tenía muchas alternativas", dijo Courtwright en una entrevista reciente. Las presiones financieras también eran importantes: la demanda de morfina por parte de pacientes acomodados, la competencia de otros médicos y farmacias dispuestas a suministrar narcóticos.
Solo alrededor de 1895, en el pico de la epidemia, los médicos comenzaron a frenar y revertir el uso excesivo de opiáceos. Los avances en medicina y salud pública jugaron un papel importante: la aceptación de la teoría de los gérmenes de las enfermedades, las vacunas, los rayos X y el debut de nuevos analgésicos, como la aspirina en 1899. Una mejor sanidad significaba menos pacientes contrayendo disentería u otras enfermedades gastrointestinales, luego recurriendo a los opiáceos por sus efectos estreñidores y analgésicos.
Educar a los médicos fue clave para combatir la epidemia. Los instructores médicos y los libros de texto de la década de 1890 regularmente emitían fuertes advertencias contra el uso excesivo de opio. "A fines del siglo XIX, [si] tomas una revista médica sobre la adicción a la morfina", dice Courtwright, "muy comúnmente encontrarás una oración como esta: 'Los médicos que recurren demasiado rápido a la aguja son flojos, ellos' son incompetentes, están mal capacitados, están atrasados ''. Las nuevas regulaciones también ayudaron: las leyes estatales aprobadas entre 1895 y 1915 restringieron la venta de opiáceos a pacientes con una receta válida, lo que puso fin a su disponibilidad como over-the- contador de drogas.
A medida que los médicos llevaron a menos pacientes a la adicción, surgió otro tipo de usuario como la nueva cara del adicto. El consumo de opio se extendió por los Estados Unidos desde la década de 1870 hasta la década de 1910, con inmigrantes chinos que operan guaridas de opio en la mayoría de las principales ciudades y pueblos occidentales. Según Dark Paradise, atrajeron tanto a trabajadores inmigrantes chinos contratados como a estadounidenses blancos, especialmente "hombres urbanos de clase baja, a menudo miembros neófitos del inframundo". "Es un pueblo pobre hoy en día que no tiene una lavandería china", dijo un fumador de opio blanco en 1883, "y casi cada uno de ellos tiene su diseño": una pipa de opio y accesorios.
Ese cambio creó una apertura política para la prohibición. "A fines del siglo XIX, mientras el adicto a narcóticos más común era una anciana enferma, una usuaria de morfina u opio, la gente no estaba realmente interesada en meterlos en la cárcel", dice Courtwright. "Ese fue un mal problema, fue un escándalo, pero no fue un delito".
Eso cambió en las décadas de 1910 y 1920, dice. "Cuando el consumidor de drogas típico era un joven duro en una esquina de la calle, pasando el rato con sus amigos y esnifando heroína, esa es una imagen muy diferente y menos comprensiva de la adicción a los narcóticos".
Los esfuerzos del gobierno federal para prohibir el opio surgieron de sus nuevas ambiciones colonialistas en el Pacífico. Filipinas era entonces un territorio bajo control estadounidense, y el comercio de opio allí suscitó importantes preocupaciones. El presidente Theodore Roosevelt convocó a una comisión internacional de opio para reunirse en Shanghai a instancias de los misioneros estadounidenses alarmados estacionados en la región. "Los delegados de los Estados Unidos", escribió Acker en Creación del drogadicto estadounidense, "estaban en una posición deficiente para defender la reforma en otros lugares cuando su propio país carece de legislación nacional que regule el comercio de opio". El secretario de Estado Elihu Root presentó un proyecto de ley al Congreso que prohibiría la importación de opio preparado para fumar y castigar su posesión con hasta dos años de prisión. "Dado que fumar opio se identificó con chinos, jugadores y prostitutas", escribió Courtwright, "se anticipó poca oposición".
La ley, aprobada en febrero de 1909, limitó el suministro y elevó los precios. Un adicto de la ciudad de Nueva York entrevistado para un estudio citado en el libro de Acker dijo que el precio de "una lata de lúpulo" aumentó de $ 4 a $ 50. Eso empujó a los adictos hacia los opiáceos más potentes, especialmente la morfina y la heroína.
La posterior Ley de Narcóticos Harrison de 1914, originalmente pensada como una regulación del opio médico, se convirtió en una prohibición. El Departamento del Tesoro del presidente Woodrow Wilson utilizó el acto para acabar con la práctica de muchos médicos de prescribir opiáceos para "mantener" el hábito de un adicto. Después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos respaldara esta interpretación de la ley en 1919, las ciudades de todo el país abrieron clínicas de narcóticos para los adictos, un precursor del tratamiento moderno con metadona. Las clínicas fueron de corta duración; La División de Estupefacientes del Departamento del Tesoro logró cerrar casi todos en 1921. Pero aquellos que se centraron en el mantenimiento a largo plazo y los adictos mayores y más enfermos, como la clínica del Dr. Willis Butler en Shreveport, Louisiana, mostraron buenos resultados, dice Courtwright. "Una de las lecciones de la saga del tratamiento del siglo XX", dice, "es que el mantenimiento a largo plazo puede funcionar, y funciona muy bien, para algunos pacientes".
Courtwright, profesor de historia en la Universidad del Norte de Florida, escribió Dark Paradise en 1982, luego lo actualizó en 2001 para incluir la adicción a la heroína posterior a la Segunda Guerra Mundial y la guerra contra las drogas de la era Reagan. Desde entonces, ha estado pensando mucho en las similitudes y diferencias entre las dos principales epidemias de opiáceos de Estados Unidos, separadas por 120 años. Los médicos modernos tienen muchas más opciones de tratamiento que sus contrapartes del siglo XIX, dice, pero experimentaron una campaña comercial mucho más organizada que los presionó para recetar nuevos opioides como OxyContin. "La ola de adicción médica a los opiáceos en el siglo XIX fue más accidental", dice Courtwright. "A finales del siglo XX y principios del XXI, hay más de un elemento comercial siniestro".
En 1982, Courtwright escribió: "Lo que pensamos sobre la adicción depende en gran medida de quién es adicto". Eso es cierto hoy en día, dice. "No se ve a mucha gente abogando por una política de drogas draconiana al estilo de la década de 1980 con sentencias mínimas obligatorias en respuesta a esta epidemia", dice.
La clase y la raza juegan un papel en eso, reconoce. "Muchos nuevos adictos son estadounidenses blancos de pueblos pequeños: jugadores de fútbol americano que se arruinan las rodillas en la escuela secundaria o la universidad, personas mayores que tienen una variedad de enfermedades degenerativas crónicas". Revertiendo la tendencia de hace 100 años, la política de drogas es se vuelve menos punitivo a medida que la adicción se extiende entre los estadounidenses blancos de clase media.
Ahora, dice Courtwright, el país puede estar dirigiéndose hacia una política más sabia que combina la prohibición de drogas con tratamiento y educación preventiva. "Una política de drogas efectiva se refiere tanto a la reducción de la oferta como a la reducción de la demanda", dice. "Si puede hacer que el suministro sea más difícil y costoso, al mismo tiempo que pone a disposición de la gente el tratamiento a pedido, entonces es una buena estrategia".
