Para las personas que los enterraron hace 11.500 años, la muerte de dos bebés en un campamento pesquero de Alaska fue seguramente trágica. Pero para los científicos que los descubrieron muchos siglos después, fueron un hallazgo emocionante. El ADN de estos dos bebés cuenta una historia de migración previamente desconocida.
El bebé de 6 a 12 semanas de edad y un feto muerto o prematuro de 30 semanas representan dos linajes genéticos diferentes que son raros en las poblaciones nativas americanas modernas. Los resultados revelan que las personas que viven en la Edad de Hielo de Alaska eran más diversas de lo que se pensaba anteriormente, informa Yereth Rosen para Arctic Newswire .
La mayoría de los científicos piensan que las primeras personas en ingresar a las Américas cruzaron el puente terrestre sobre el estrecho de Bering entre 23, 000 y 30, 000 años atrás. Pero la historia más allá de estos detalles básicos, como exactamente cuántos grupos se cruzaron y qué tan rápido se dispersaron por los continentes, parece ser una historia poco clara. Durante las últimas décadas, los científicos han aprendido que algunos grupos que alguna vez vivieron en el subártico desaparecieron y otros emigraron más al sur, pero la línea de tiempo todavía es confusa.
Los hallazgos, publicados esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, agregan peso a la idea de que las personas se asentaron en el área alrededor del Estrecho de Bering por hasta 10, 000 años antes de avanzar hacia el sur. Esta idea se llama la hipótesis de parada de Beringia, llamada así por la región, Beringia, donde la antigua migración se habría detenido durante miles de años.
Ambos bebés, junto con los restos cremados de un niño de tres años, la evidencia de varias viviendas y una gran cantidad de artefactos, provienen de un lugar ahora llamado sitio Upland Sun River, al este de Fairbanks, Alaska, cerca del río Tanana . Si bien los investigadores no saben cómo murieron, los bebés fueron enterrados de manera ceremonial, colocados en ocre rojo y rodeados de dardos de caza hechos de astas, informa Carl Zimmer para The New York Times .
El equipo de investigación analizó el ADN mitocondrial de los bebés, material genético de las estructuras a veces llamadas potencias celulares, porque producen energía. Este ADN se hereda solo de la madre de una persona, por lo que proporciona una forma de rastrear linajes maternos.
Sorprendentemente, los bebés no compartían una madre, sino que se originaban en dos linajes genéticos separados. En otros sitios antiguos, los restos humanos tienden a ser de familias individuales, según un comunicado de prensa. El hecho de que ambos linajes vivieran tan al norte hace tanto tiempo refuerza el modelo de parada.
"No se ve ninguno de estos linajes que son claramente nativos americanos en Asia, incluso Siberia, por lo que tuvo que haber un período de aislamiento para que estos linajes nativos americanos distintivos evolucionaran lejos de sus antepasados asiáticos", Dennis O'Rourke, autor del artículo, dice en el comunicado de prensa.
Los bebés tienen algunos de los ADN mitocondriales más antiguos jamás analizados en América del Norte. Sin embargo, un sitio más antiguo proporcionaría un soporte más concluyente para el modelo de parada, según Ripan Malhi, quien formó parte del grupo que originalmente propuso el modelo en 2007.
"Es información valiosa, pero es un poco tarde para ser extremadamente informativo y hacernos saber si se cumple la hipótesis de la parada de Beringian", le dice a Zimmer .
Pero encontrar ese sitio antiguo puede resultar complicado. "Hay arqueólogos allá arriba que buscan esos sitios", dice. "Pero creo que probablemente sea poco probable, en gran parte porque mucha Beringia está ahora bajo el agua".
Sin esa confirmación, los bebés y el campamento donde vivían sus familias aún brindan una mirada valiosa a la antigüedad. Los artefactos en el sitio indican que las personas allí participaron en algunas de las primeras pesquerías de salmón encontradas en Alaska. Y el material genético agrega valiosos matices a la complicada imagen de la historia temprana de los nativos americanos.
