En 2002, los funcionarios fronterizos en el aeropuerto Heathrow de Londres interceptaron un par de cajas de madera traídas al país a través de un vuelo desde Peshawar, Pakistán. En el interior, encontraron un mosaico de extremidades de arcilla de 1.500 años de antigüedad que habían sido cortadas groseramente de esculturas que alguna vez estuvieron en monasterios budistas en el antiguo reino de Gandhāra en el actual noroeste de Pakistán y el noreste de Afganistán.
Ahora, 17 años después de su recuperación, los artefactos saqueados están volviendo a casa. Según un comunicado de prensa del Museo Británico, las esculturas del siglo IV, que incluyen nueve cabezas esculpidas y un torso, se encuentran entre un grupo de 843 objetos patrimoniales programados para ser repatriados de la institución de Londres al Museo Nacional de Afganistán en Kabul.
Los artículos robados fueron confiscados con la ayuda de la Fuerza Fronteriza del Reino Unido, la Unidad de Arte y Antigüedades de la Policía Metropolitana, e incluso varias personas privadas. Después de su identificación como artefactos afganos, finalmente fueron almacenados en el museo para "custodia y grabación".
Hablando con Mark Brown, de The Guardian, el curador St. John Simpson describe los fragmentos escultóricos, que probablemente fueron atacados durante la ola de iconoclasia de los talibanes en 2001, como "impresionantes y" bastante sobresalientes ".
"Hemos devuelto miles de objetos a Kabul a lo largo de los años", agrega, "pero esta es la primera vez que hemos podido trabajar en piezas budistas".
Tabletas cuneiformes mesopotámicas (© Fideicomisarios del Museo Británico) Según Adam Forrest, del Independent, las nueve cabezas de terracota representan a Buda; meditando bodhisattvas, o individuos en el camino de la iluminación; un monje calvo; y tres figuras más grandes, una de las cuales puede ser Vajrapani, la guía espiritual de Buda. Robert Dex, de The Evening Standard, identifica aún más el torso de piedra como perteneciente a una estatua de un hombre santo budista.
Como Brown escribe, las esculturas hablan de la breve influencia del budismo en lo que ahora es Afganistán, donde la religión prosperó entre los siglos IV y VIII.
"La devolución de cualquier objeto que haya sido objeto de tráfico ilegal es muy importante simbólicamente", le dice Simpson a Brown. “Pero estas piezas formarán uno de los grupos más grandes de arte budista que se devolverá al museo de Kabul. Cuando piensas [en] por lo que Kabul ha pasado desde la década de 1990, que culminó con la atrocidad de Bamiyan ", en 2001, los talibanes explotaron un conjunto icónico de estatuas monumentales del siglo VI conocidas como los Bamiyan Buddhas:" esto es un enorme evento."
Con la bendición del Museo Nacional de Afganistán, algunas de las esculturas budistas se exhibirán en el Museo Británico antes de ser transferidas a los funcionarios de la embajada de Afganistán en Londres. A su regreso a Kabul, serán exhibidos en el Museo Nacional.
Según el comunicado de prensa del museo, los artefactos destinados a la repatriación también incluyen ejemplos de Begram Ivories del siglo I, una estatua de Buda que data del siglo II o III, frascos cosméticos de la Edad del Bronce, monedas islámicas medievales, cerámica, cuencos de piedra y "otros objetos menores artículos de fecha y materiales mezclados ".
Por separado, Naomi Rea informa para artnet News, el Museo Británico devolverá un conjunto de 154 tabletas cuneiformes mesopotámicas al Museo Nacional de Irak en Bagdad. Los textos de arcilla, incautados en 2011, datan de mediados del siglo III a. C. y describen operaciones administrativas en la ciudad perdida de Irisagrig. Con el permiso del Museo Nacional de Irak, una selección de los artefactos también se exhibirá en el Museo Británico antes de regresar a casa.
