Los descubrimientos de fósiles recientemente descubiertos en África han retrasado la edad que conocemos que los humanos modernos recorrieron la Tierra por aproximadamente 100, 000 años, e inyectaron profundas dudas sobre lo que pensamos que sabíamos sobre dónde surgió la humanidad.
"Este material representa las raíces de nuestra especie: el Homo sapiens más antiguo que se haya encontrado en África o en otros lugares", dijo Jean-Jacques Hublin, antropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en una conferencia de prensa esta semana. Hublin fue el investigador principal de uno de los dos estudios publicados sobre los descubrimientos en la edición de ayer de la revista Nature .
Hasta ahora, se sabía que los fósiles humanos modernos definitivos más antiguos tenían alrededor de 200, 000 años y se habían encontrado en la actual Etiopía. Estos descubrimientos ayudaron a cimentar la teoría dominante entre los antropólogos en las últimas décadas de que los humanos modernos, el Homo sapiens, evolucionaron en África Oriental y luego emigraron al norte hacia Asia y Europa. Por lo tanto, esta región ha sido denominada la "cuna de la humanidad" (aunque Sudáfrica también reclama el título).
"Nuestros resultados desafían esta imagen de muchas maneras", dijo Hublin. Los fósiles que estudió su equipo provienen de una cueva en el centro de Marruecos, a miles de kilómetros del este de África. Sugieren que, hace 300, 000 años, los humanos modernos ya se habían extendido por África. Recordemos que el continente que era mucho más fácil de cruzar entonces, con exuberantes praderas y lagos que residen donde hoy se encuentra el imponente desierto del Sahara.
Lo que aún no está claro, dijo Hublin, es dónde exactamente en África el Homo sapiens evolucionó por primera vez. Otros descubrimientos fósiles, dice, necesitarán resolver eso.
El sitio de estos descubrimientos no es nuevo. Los restos de homínidos fueron descubiertos allí en la década de 1960 por mineros que buscaban la barita mineral cristalina, y fueron estudiados en ese momento por antropólogos. Sin embargo, esto todavía era temprano en la historia de la tecnología de citas, dice Hublin, y los mineros no practicaron una buena arqueología para recuperar los restos. Por lo tanto, los investigadores no podían fechar con precisión los huesos, y solo podían estimar una edad de al menos 40, 000 años a partir de la datación por radiocarbono. En 2006, un intento de fechar uno de los fósiles con una nueva técnica de datación llamada resonancia de espín de electrones arrojó una edad de 160, 000 años, más cercana, pero también inexacta.
Mientras tanto, la atención del mundo de la antropología se dirigió a Etiopía, donde Richard Leakey y otros científicos emocionaron al mundo con los descubrimientos del Homo sapiens más antiguo, o eso creían, alrededor de los 195, 000 años.
Un cráneo compuesto reconstruido de los primeros fósiles del Homo sapiens jamás encontrado. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Un cráneo compuesto reconstruido de los fósiles encontrados en Marruecos muestra una cara muy similar a la de los humanos modernos, pero un cerebro que es más largo y menos redondo. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
El sitio en Marruecos donde se excavaron los fósiles (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
El paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin señala un cráneo humano aplastado encontrado en el sitio marroquí. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Pero Hublin no había terminado con el sitio marroquí. Volvió a explorarlo varias veces en las décadas de 1980 y 1990, antes de lanzar una excavación a gran escala de las áreas onduladas en 2004. Su equipo finalmente encontró restos de dientes y cráneo, que para Hublin parecían mostrar una extraña combinación de características humanas sorprendentemente modernas. con formas primitivas de calaveras.
Encontrado en la capa de sedimento de tierra con los huesos había un tesoro de herramientas de sílex, algunas de las cuales habían sido carbonizadas por el fuego. Hublin dice que esto resultó ser una ventaja clave, ya que le permitió a su equipo utilizar una técnica de análisis llamada "datación por termoluminiscencia" que se basa en la radiación acumulada hasta la fecha en que se quemaron las herramientas por última vez. Presumiblemente, esa fecha les diría cuándo los humanos en el sitio encendieron fuegos donde las herramientas habían sido desechadas en el suelo.
Los resultados revelaron que los humanos habían vivido allí hace aproximadamente 300, 000 años, como se informó en el segundo estudio publicado en Nature . "Estas fechas fueron un gran 'wow', diría", dijo Hublin. "Muy temprano en el proceso nos dimos cuenta de que este sitio era mucho más antiguo de lo que cualquiera podría imaginar".
En cuanto a los huesos, el equipo de Hublin usó otra forma de radiación que databa para identificar uno de los dientes recuperados a una asombrosa edad de 286, 000 años. Sin embargo, el desafío restante era identificar estos fósiles como claramente Homo sapiens . Utilizando tecnología de imagen avanzada para escanear en 3D y medir los cráneos recuperados, los investigadores pudieron crear reconstrucciones faciales completas, mostrando una sorprendente similitud con la apariencia de los humanos de hoy.
"Su cara es la de las personas con las que uno podría encontrarse en la calle ahora", dijo Hublin al Financial Times . "Llevando un sombrero, serían indistinguibles para nosotros".
El sombrero sería necesario, porque la principal diferencia notable entre estos Homo sapiens y nosotros es una cabeza de forma diferente, causada por un cerebro que era tan grande como el nuestro, pero más largo y menos redondo. Los cerebros más redondos son una característica importante de los humanos modernos, aunque los científicos aún no pueden decir exactamente cómo cambió la forma en que pensamos. "La historia de nuestra especie en los últimos 300, 000 años es principalmente la evolución de nuestro cerebro", dice Hublin.
Para Zeray Alemseged, paleontólogo de la Universidad de Chicago que no participó en los estudios recientes, el trabajo de Hublin es un "descubrimiento muy importante".
"Se colocan en un período de tiempo crítico en el que los primeros miembros de nuestra especie podrían haber evolucionado", dijo al Atlántico, "y son críticos para comprender mejor los patrones de evolución física y conductual [entre los humanos] en todo el África". continente."
El paleoantropólogo Rick Potts, que dirige el Programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsoniano y que tampoco participó en estos estudios, aún no está muy convencido.
"Este punto de vista promovido por Hublin no es en absoluto una volcada, pero es factible", dijo Potts al Washington Post . Citó las preocupaciones sobre la vinculación de los materiales recién descubiertos con los de las excavaciones más azarosas de la década de 1960, así como si la termoluminiscencia era el mejor método de datación para usar en esta región. "Sin duda será probado una y otra vez por nuevos descubrimientos fósiles africanos en este importante período de tiempo", dijo.
