Hace cien años, cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania, se unió al conflicto internacional más extenso de la historia del mundo. La Gran Guerra, o la Primera Guerra Mundial, marcó el comienzo de una nueva era de avance tecnológico, especialmente en el área de armamento: tanques, ametralladoras y gas venenoso hicieron un debut violento en los campos de batalla en Europa. Pero junto con esta tecnología destructiva vino el desarrollo acelerado de herramientas médicas modernas.
Los dispositivos médicos y otros artefactos de la época están a la vista en una nueva exhibición en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian como parte de la conmemoración de la institución del centenario de la entrada de la nación en la guerra. Junto a otras cuatro pantallas que destacan otros aspectos de la Primera Guerra Mundial, esta colección explora la aplicación de la medicina en el campo de batalla y los avances en la ciencia médica durante el conflicto.
Los principales desafíos médicos para los Estados Unidos al entrar en la guerra fueron: "crear una fuerza adecuada de cuatro millones de personas, mantenerlos sanos y tratar con los heridos", dice la curadora de medicina y ciencia del museo, Diane Wendt. "Ya sea que los esté moviendo a través de un sistema de cuidado para devolverlos al campo de batalla o sacarlos de servicio, tenemos una nación que se está enfrentando a eso".
Para garantizar la salud de los millones de soldados reclutados para el esfuerzo de guerra, los médicos sometieron a los jóvenes a una serie de pruebas para evaluar la aptitud física, mental y moral. Los exámenes físicos típicos de peso, altura y vista se midieron en una escala de reclutamiento. Estos exámenes físicos acompañaron las pruebas de inteligencia y la educación sexual para mantener a los soldados limpios o "aptos para pelear".
En los campos de batalla, los médicos emplearon tecnología médica recientemente inventada para tratar las lesiones de sus pacientes. La máquina de rayos X, que se había inventado un par de décadas antes de la guerra, era invaluable para los médicos que buscaban balas y metralla en los cuerpos de sus pacientes. Marie Curie instaló máquinas de rayos X en automóviles y camiones, creando imágenes móviles en el campo. Y un radiólogo francés llamado EJ Hirtz, que trabajó con Curie, inventó una brújula que podría usarse junto con fotografías de rayos X para determinar la ubicación de objetos extraños en el cuerpo. El advenimiento de la especialización dentro de la profesión médica en esta era, y el avance de la tecnología ayudaron a definir esos roles especializados.
Las mujeres estadounidenses se convirtieron en una parte permanente del ejército a principios de siglo con el establecimiento del Cuerpo de Enfermeras del Ejército en 1901 y el Cuerpo de Enfermeras de la Marina en 1908, pero sus roles en el ejército continuaron evolucionando cuando la nación entró en guerra en 1917. Algunas mujeres eran en realidad médicos pero solo por contrato. El ejército contrató a la doctora Loy McAfee, una doctora que se graduó con su título de médico en 1904, como una de estas "cirujanos contratados". Ayudó a narrar la historia del departamento médico del ejército durante la guerra como coeditora de un texto de 15 volúmenes que se completó en 1930.
"Fue un papel ampliado pero limitado para las mujeres", señala Mallory Warner, asistente del proyecto en la división de medicina y ciencia del museo. La pantalla documenta los diferentes roles que desempeñaron las mujeres durante la guerra con un conjunto rotativo de uniformes de mujeres.
Las mujeres encontraron un papel ampliado, particularmente en el área de "reconstrucción" o rehabilitación. Todos los principales países desarrollaron estos programas de "reconstrucción" para tratar a los soldados heridos y enviarlos a casa como miembros funcionales de la sociedad. La terapia ocupacional y física eran fundamentales para estos programas y se necesitaban mujeres para guiar a los pacientes a través de esta rehabilitación.
Los países en guerra "estaban muy preocupados no solo por lo que estaba sucediendo durante la guerra, sino también por lo que le iba a pasar a su población masculina asalariada después de que terminara la guerra", dice Wendt. Por supuesto, fue fundamental para la salud de soldados para hacer frente a sus heridas, pero también era esencial curar a la mayor cantidad de soldados posible para ayudarlos a restablecer la fuerza laboral de la posguerra. Era tanto un problema económico como sanitario o humanitario.
A principios del siglo XX, EE. UU. Estaba a la vanguardia del diseño protésico, tanto que los ingleses contrataron empresas estadounidenses para establecer talleres de prótesis en Inglaterra. Uno de estos brazos protésicos producidos en los Estados Unidos, llamado brazo de Carnes, se exhibe en la exhibición del museo.
Como en cualquier guerra, la primera respuesta, o primeros auxilios, fue crítica para el destino de un soldado herido. El tétanos y la gangrena eran amenazas serias ya que la teoría de los gérmenes solo estaba en sus etapas infantiles. Fue durante la guerra que los médicos comenzaron a refinar el uso de antisépticos para compensar el riesgo de infección. Claramente, estabilizar a los pacientes ante una lesión siempre es crucial en la primera respuesta, y una férula para la pierna a la vista en la exposición es un recordatorio de la importancia de los tratamientos médicos más básicos. Las férulas redujeron las tasas de mortalidad al prevenir la hemorragia.
Si bien la pantalla destaca las experiencias estadounidenses en la guerra, también contextualiza la experiencia estadounidense dentro de una arena global más grande con objetos de otros países. Una mochila del ejército turco marcada con la Media Luna Roja, el símbolo introducido por el Imperio Otomano en la década de 1870 como la alternativa musulmana al símbolo de la Cruz Roja, y un cofre de una ambulancia italiana están a la vista.
Todos los objetos, que durante mucho tiempo estuvieron en las colecciones médicas o de las fuerzas armadas del museo, hacen su debut público junto con la conmemoración de la Primera Guerra Mundial del museo con exhibiciones sobre el general John J. Pershing, mujeres en la guerra, publicidad y arte de soldados. Las exhibiciones permanecerán a la vista hasta enero de 2019 y acompañarán una serie de programas públicos en el museo.
"Modern Medicine and the Great War" estará en exhibición del 6 de abril a enero de 2019 en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos.
