Un grupo de activistas que se hacen llamar la Federación de Paz de Emergencia visitó la Casa Blanca el 28 de febrero de 1917 para suplicar a su antiguo aliado, el presidente Woodrow Wilson. Piensen en sus predecesores George Washington y John Adams, le dijeron. Seguramente Wilson podría encontrar una manera de proteger el envío estadounidense sin unirse a la guerra de Europa.
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Si se hubieran reunido con él cuatro meses antes, se habrían encontrado con un hombre diferente. Después de todo, había huido por la paz, ganando la reelección en noviembre de 1916 con el lema "Nos mantuvo fuera de la guerra". La mayoría de los estadounidenses tenían poco interés en enviar soldados a la masacre estancada que había devastado los paisajes de Bélgica y Francia desde entonces. 1914. Wilson, un ex profesor cuidadoso y deliberado, incluso había tratado de convencer a Inglaterra y Alemania de poner fin a la Primera Guerra Mundial a través de la diplomacia a lo largo de 1916. El 22 de enero, hablando ante el Senado de los Estados Unidos, había propuesto un acuerdo negociado para la guerra europea, una "paz sin victoria".
De lo que la delegación de paz no se dio cuenta fue que Wilson, atrapado en una serie de eventos, estaba pasando de ser un defensor de la paz a un presidente en tiempos de guerra. Y ese cambio agonizante, que tuvo lugar durante solo 70 días en 1917, transformaría a los Estados Unidos de una nación aislada y neutral a una potencia mundial.
"El estado de ánimo del presidente era severo", recordó la miembro de la Federación y reconocida trabajadora social Jane Addams, "lejos del destacamento del erudito". A principios de ese mes, Alemania adoptó una guerra submarina sin restricciones: sus submarinos atacarían cualquier barco que se aproximara a Gran Bretaña, Francia, e Italia, incluidos los barcos neutrales estadounidenses. La delegación de paz esperaba reforzar los instintos diplomáticos de Wilson y presionarlo para que respondiera sin unirse a la guerra. William I. Hull, un ex alumno de Wilson y un pacifista cuáquero, trató de convencer a Wilson de que él, al igual que los presidentes que vinieron antes que él, podía proteger el envío estadounidense a través de la negociación.
Pero cuando Hull sugirió que Wilson intentara apelar directamente al pueblo alemán, no a su gobierno, Wilson lo detuvo.
"Dr. Casco ", dijo Wilson, " si supieras lo que sé en este momento y lo que verás informado en los periódicos de mañana por la mañana, no me pedirías que intente más tratos pacíficos con los alemanes ".
Entonces Wilson les contó a sus visitantes sobre el Telegrama Zimmermann.
"US BARES WAR PLOT", decía el titular del Chicago Tribune al día siguiente, 1 de marzo de 1917. "ALEMANIA BUSCA UNA ALIANZA CONTRA NOSOTROS; PIDE A JAPÓN Y MÉXICO UNIRSE A ELLA ", anunció el New York Times . El telegrama decodificado del ministro de Relaciones Exteriores alemán, Arthur Zimmermann, que la administración de Wilson había filtrado a la Associated Press, instruyó al embajador alemán en México para proponer una alianza. Si los Estados Unidos declararon la guerra por la guerra submarina sin restricciones de Alemania, Zimmermann ofreció "hacer la guerra juntos" con México a cambio de "un apoyo financiero generoso y un entendimiento de nuestra parte de que México debe reconquistar el territorio perdido en Texas, Nuevo México y Arizona". ”(Cedido en virtud del Tratado de Guadalupe Hidalgo que puso fin a la guerra entre México y Estados Unidos casi 70 años antes).
Hasta los choques duales de la guerra submarina sin restricciones y el Telegrama Zimmermann, Wilson realmente tenía la intención de mantener a Estados Unidos fuera de la Primera Guerra Mundial. Pero solo 70 días después, el 2 de abril de 1917, le pidió al Congreso que declarara la guerra a Alemania. La agónica decisión de Wilson durante ese período cambió permanentemente la relación de Estados Unidos con el mundo: abandonó el precedente de 124 años de George Washington de neutralidad estadounidense en las guerras europeas. Sus justificaciones idealistas para esa decisión ayudaron a lanzar un siglo de alianzas e intervenciones militares estadounidenses en todo el mundo.
En su discurso de enero, Wilson había expuesto los principios internacionales idealistas que luego lo guiarían después de la guerra. Argumentó que la paz permanente requería que los gobiernos se basaran en el consentimiento de los gobernados, la libertad de los mares, el control de armas y una Liga Internacional de la Paz (que más tarde se convirtió en la Liga de las Naciones). Argumentó que ambas partes en la guerra, los Aliados, incluidos Inglaterra y Francia, y las Potencias Centrales, incluida Alemania, deberían aceptar lo que llamó una "paz sin victoria". La alternativa, argumentó, era una "paz forzada temporal". el perdedor, los términos de un vencedor impuestos a los vencidos ". Eso, advirtió Wilson, dejaría" un aguijón, un resentimiento, un recuerdo amargo "y construiría la paz en" arenas movedizas ".
Pero nueve días después, a las 4 de la tarde del 31 de enero, el embajador alemán en Washington informó al Departamento de Estado de EE. UU. Que su nación comenzaría una guerra submarina sin restricciones, que amenazaba el comercio estadounidense y la vida en el Océano Atlántico, a la medianoche. "El presidente estaba triste y deprimido", escribió el consejero de Wilson, Edward House, en su diario al día siguiente. “[Él] dijo que sentía como si el mundo se hubiera revertido repentinamente; que después de ir de este a oeste, había comenzado a ir de oeste a este y que no podía recuperar el equilibrio ".
Wilson cortó las relaciones diplomáticas con Alemania, pero se negó a creer que la guerra era inevitable. "No deseamos ningún conflicto hostil con el gobierno imperial alemán", dijo al Congreso el 3 de febrero. "Somos los amigos sinceros del pueblo alemán y deseamos fervientemente mantener la paz con el gobierno que habla por ellos". No creeremos que nos sean hostiles a menos y hasta que estemos obligados a creerlo.
Aunque la mayoría de los estadounidenses no estaban ansiosos por pelear, los críticos de Wilson se enfurecieron por su inacción. "No creo que Wilson vaya a la guerra a menos que Alemania literalmente lo patee", escribió el ex presidente Theodore Roosevelt, que había fracasado en su intento de retomar la Casa Blanca en 1912, al senador estadounidense Henry Cabot Lodge.
Luego, el 23 de febrero, llegó la "patada". Ese día, el gobierno británico entregó una copia del Telegrama Zimmermann a Walter Hines Pace, el embajador estadounidense en Londres. Fue el golpe de espionaje de la guerra. La oficina de inteligencia naval de Gran Bretaña lo interceptó y descifró parcialmente en enero, y el contacto de un espía británico en una oficina de telégrafos mexicanos había robado otra copia el 10 de febrero. Pace se quedó despierto toda la noche redactando un mensaje para Wilson sobre el telegrama y sus orígenes. Cuando el mensaje de Zimmermann llegó desde Londres al Departamento de Estado en DC el sábado por la noche, 24 de febrero, el Secretario de Estado interino Frank L. Polk lo llevó directamente a la Casa Blanca. Wilson, recordó Polk más tarde, mostró "mucha indignación".
Cuatro días después, cuando Wilson se reunió con los activistas por la paz, reveló que sus pensamientos sobre cómo lograr una paz duradera habían cambiado. Les dijo, según el recuerdo de Addams en sus memorias, que "como jefe de una nación que participa en la guerra, el Presidente de los Estados Unidos tendría un asiento en la Mesa de la Paz, pero que si él sigue siendo el representante de un neutral país en el mejor de los casos solo podía "llamar a través de una grieta en la puerta".
El telegrama inflamó la opinión pública estadounidense y convirtió a la nación en guerra. Sin embargo, incluso entonces, el deliberativo Wilson no estaba del todo listo. Su segundo discurso inaugural, pronunciado el 5 de marzo, pidió a los estadounidenses que abandonen el aislacionismo. "Ya no somos provinciales", declaró. “Los trágicos eventos de los 30 meses de agitación vital por los que acabamos de pasar nos han convertido en ciudadanos del mundo. No puede haber vuelta atrás. Nuestra propia fortuna como nación está involucrada, ya sea que lo tengamos o no ”. Hoy, el discurso de Wilson se lee como un preludio a la guerra, pero en ese momento, pacifistas como Addams lo escucharon como una continuación de su enfoque en la diplomacia.
Cuando Wilson se reunió con su gabinete el 20 de marzo, todavía estaba indeciso. Pero dos eventos la semana anterior se sumaron a su cálculo. Los submarinos alemanes habían hundido tres barcos estadounidenses, matando a 15 personas. Y la agitación en curso en Rusia había obligado a Nicolás II a abdicar del trono, poniendo fin a 300 años de dominio de Romanov. La abdicación del zar había cedido el poder a un gobierno provisional de corta duración creado por la legislatura rusa. Eso significaba que todas las naciones aliadas en la Primera Guerra Mundial eran ahora democracias que luchaban contra una coalición de monarquías autocráticas liderada por Alemania.
El gabinete recomendó por unanimidad la guerra. Wilson se fue sin anunciar sus planes. "¡El presidente fue solemne, muy triste!", Escribió el Secretario de la Marina Josephus Daniels en su diario.
Wilson probablemente tomó su decisión esa noche. El 21 de marzo, fijó una fecha con el Congreso para una sesión especial el 2 de abril sobre "asuntos graves de política nacional". Solo, Wilson escribió su discurso a mano y en máquina de escribir.
Según una historia que aparece en muchas biografías de Wilson, el presidente invitó a su amigo Frank Cobb, editor del New York World, a la Casa Blanca la noche anterior a su discurso. Wilson reveló su angustia a su amigo. Había intentado todas las alternativas a la guerra, dijo, y temía que los estadounidenses abandonaran la tolerancia y la libertad en tiempos de guerra. En palabras que hicieron eco de su discurso ante el Senado, Wilson dijo que aún temía que una victoria militar resultaría hueca con el tiempo.
"Alemania sería golpeada y tan golpeada que habría una paz dictada, una paz victoriosa", dijo Wilson, según Cobb. “Al final de la guerra no habrá espectadores con poder suficiente para influir en los términos. No quedará ningún estándar de paz con el que trabajar ". Incluso entonces, Wilson dijo:" ¡Si hay alguna alternativa, por el amor de Dios, tomémosla! "(Relato de Cobb, entregado a dos periodistas y publicado después de su muerte). en 1924, es tan dramático que algunos historiadores piensan que no es auténtico. Otros historiadores lo encuentran creíble).
El 2 de abril, cuando Wilson subió al podio en el Capitolio, nadie más que House y tal vez la esposa de Wilson, Edith, sabía lo que diría. Pidió al Congreso que "declare que el curso reciente del gobierno imperial alemán sea, de hecho, nada menos que una guerra contra el gobierno y el pueblo de los Estados Unidos" y que "acepte formalmente el estado de beligerante". Relató los ataques submarinos de Alemania y llamó a la evidencia de Zimmermann Telegram de "propósito hostil". También declaró al gobierno alemán un "enemigo natural de la libertad". La frase más famosa de su discurso resonaría durante el próximo siglo, a través de victorias militares estadounidenses y atolladeros por igual: "El mundo debe ser hecho seguro para la democracia ".
Los vítores resonaron a través de la cámara de la Casa. Más tarde esa semana, el Congreso declaró la guerra, con 373-50 votos en la Cámara y un margen de 82-6 en el Senado.
Pero después del discurso, de vuelta en la Casa Blanca, Wilson estaba melancólico. "Mi mensaje de hoy fue un mensaje de muerte para nuestros jóvenes", dijo Wilson, y luego se echó a llorar. "Qué extraño parece aplaudir eso". (Su secretario, Joseph Tumulty, registró las palabras del presidente en sus memorias de 1921. Pero al igual que con la dramática anécdota de Cobb, hay dudas entre los historiadores sobre la veracidad de la historia).
En total, 116.516 estadounidenses murieron en la Primera Guerra Mundial entre unos nueve millones de muertes en todo el mundo. (Moriría más por la epidemia de gripe de 1918 y la neumonía que en el campo de batalla). La propia administración de Wilson dio golpes contra la libertad y la tolerancia durante la guerra, encarcelando a activistas contra la guerra como el socialista Eugene Debs. Y en la conferencia de Versalles de 1919, Wilson se convirtió en uno de los vencedores que dictaban los términos de paz a Alemania. Sus temores anteriores de que tal paz no durara misteriosamente presagiaban los conflictos que finalmente estallaron en otra guerra mundial.
El argumento de Wilson de que Estados Unidos debería luchar en la Primera Guerra Mundial para defender la democracia ha sido debatido desde entonces. Un presidente diferente podría haber justificado la guerra por motivos simples de autodefensa, mientras que los acérrimos aislacionistas habrían mantenido neutral a Estados Unidos al cortar sus lazos comerciales con Gran Bretaña. En cambio, las amplias doctrinas de Wilson prometieron que Estados Unidos promovería la estabilidad y la libertad en todo el mundo. Esas ideas han definido la diplomacia estadounidense y la guerra durante los últimos 100 años, desde la Segunda Guerra Mundial y la OTAN hasta Vietnam y Oriente Medio. Un siglo después, todavía vivimos en el mundo de Woodrow Wilson.
