A principios de septiembre de 1941, una joven estadounidense llegó a Vichy Francia en una misión clandestina y peligrosa. Se le había encargado organizar redes de resistencia locales contra los ocupantes alemanes de Francia y comunicar inteligencia al Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE), el incipiente servicio secreto británico que la había reclutado. En realidad, sin embargo, los supervisores de Virginia Hall no estaban particularmente optimistas acerca de sus perspectivas; no esperaban que ella sobreviviera más de unos pocos días en una región repleta de agentes de la Gestapo.
En ese momento, Hall admitió que era un espía poco probable. El gabinete de guerra del primer ministro británico Winston Churchill había prohibido a las mujeres estar en primera línea, y algunas dentro de la SOE cuestionaron si Hall estaba en condiciones de operar en medio de una operación de resistencia. El problema no era solo su género: Hall también era una persona amputada, ya que había perdido su pierna izquierda varios años antes después de un accidente de caza. Ella confió en una prótesis, que llamó "Cuthbert", y caminó cojeando, haciéndola visiblemente peligrosa. De hecho, Hall rápidamente se hizo conocida como la "Dama Cojera" de Lyon, la ciudad francesa donde estableció su base.
Virginia fue enviada a Tallin a fines de la década de 1930 y le encantaba cazar en los enormes bosques de Estonia, pero por lo demás su vida fue una serie de crueles rechazos. Su ambición de toda la vida de convertirse en diplomática se vio frustrada en repetidas ocasiones, y estaba frustrada por los límites de su papel como secretaria del Departamento de Estado. (Colección Lorna Catling) Hall, sin embargo, no tenía intención de dejar que Cuthbert le impidiera desempeñar su papel en el esfuerzo de guerra aliado, como la periodista y autora Sonia Purnell revela en una nueva biografía electrizante, Una mujer sin importancia: la historia no contada del espía estadounidense que ayudó Gana la Segunda Guerra Mundial. Nacida en una familia adinerada de Maryland, Hall era inteligente, carismática y ambiciosa, rasgos que no siempre fueron apreciados por sus contemporáneos. Antes del estallido de la guerra, había viajado a Europa con el sueño de convertirse en diplomática, pero fue asignada constantemente a trabajos de escritorio que no la satisfacían. Tras la amputación de su pierna en 1933, cuando tenía solo 27 años, la solicitud de Hall para un puesto diplomático en el Departamento de Estado de los EE. UU. Fue rechazada explícitamente debido a su discapacidad. El espionaje para la SOE ofreció una salida de lo que Hall consideraba una "vida sin salida", escribe Purnell. Ella no iba a desperdiciar la oportunidad.
Hall no solo sobrevivió a los años de guerra bajo la amenaza constante de captura, tortura y muerte; También jugó un papel crucial en el reclutamiento de grandes redes de combatientes de la resistencia y en dirigir su asistencia a la invasión aliada. Entre los agentes secretos que la adoraban y los nazis que la acosaban, Hall era legendario por sus hazañas valientes y cinematográficas. Ella sacó a 12 de sus compañeros agentes de un campo de internamiento, evadió la traición de un sacerdote de doble cruce y, una vez que sus perseguidores comenzaron a acercarse, realizó una ardua caminata sobre los Pirineos hacia España, solo para regresar a Francia para reanudar el luchar por su libertad
Y, sin embargo, a pesar de estos logros, Hall no es ampliamente recordado como un héroe de la Segunda Guerra Mundial. Smithsonian.com habló con Purnell sobre el legado notable pero poco conocido de Hall, y los propios esfuerzos del autor para iluminar a la mujer que sus enemigos una vez conocieron como el "espía más peligroso" de los Aliados.
Una mujer sin importancia: la historia no contada del espía estadounidense que ayudó a ganar la Segunda Guerra Mundial
ComprarEn el prólogo de Una mujer sin importancia , usted escribe que a menudo se sentía como si usted y Hall estuvieran jugando un juego de "gato y ratón". ¿Puede describir algunos de los obstáculos que encontró al intentar investigar su vida?
En primer lugar, tuve que comenzar con unos 20 nombres de código diferentes. Muchas de las veces que se escribe sobre ella, ya sea en cuentas contemporáneas o documentos oficiales, utilizará uno de esos nombres en clave. La otra cosa fue que se destruyeron muchos archivos [pertenecientes a Hall], algunos en Francia en un incendio en la década de 1970 con muchos otros registros de tiempos de guerra. Eso hizo las cosas bastante difíciles. Luego, los archivos SOE, alrededor del 85 por ciento de esos se habían perdido, o aún no se han abierto, o están clasificados o simplemente no se pueden encontrar.
Había muchos callejones sin salida. Pero hubo suficiente para unir todo esto, y fui particularmente afortunado de encontrar este archivo en Lyon, creado por uno de los tipos con los que Hall luchó en el Haute-Loire [región de Francia]. Pudo ver muchos de estos archivos antes de que desaparecieran, y tenía relatos contemporáneos de muchas de las personas con las que ella luchó. Así que tuve mucha suerte de encontrar eso, porque era un tesoro absoluto.
Virginia demostró su valor excepcional bajo fuego en 1940 al ofrecerse voluntariamente para conducir ambulancias en la línea del frente para el SAA del ejército francés o Servicio de Santé des Armées. (Colección Lorna Catling, realizada por el Museo del Espía, Washington, DC) Citas a Hall diciendo que todo lo que hizo durante la guerra, lo hizo por amor a Francia. ¿Por qué el país tenía un lugar tan especial en su corazón?
Ella vino [a París] a una edad tan joven, tenía solo 20. Su vida hogareña había sido bastante restrictiva ... y allí estaba en París, el gran florecimiento literario, artístico y cultural durante ese tiempo. Los clubes de jazz, la sociedad, los intelectuales, las libertades, la emancipación de la mujer, esto es bastante embriagador, bastante embriagador. Realmente abrió los ojos, la hizo sentir emocionada, estirada e inspirada. Ese tipo de cosas en tus 20 años, cuando eres muy impresionable, no creo que alguna vez lo olvides.
Operar en una zona de guerra con una prótesis de mediados del siglo XX no podría haber sido fácil para Virginia. ¿Cómo era la vida diaria con "Cuthbert"?
Logré encontrar un historiador de prótesis en uno de los museos aquí en Londres que fue increíblemente útil. Me explicó exactamente cómo habría funcionado su pierna, cuáles eran los problemas, qué podía hacer y qué no. Uno de los problemas era la forma en que estaba unida a ella, con estas correas de cuero. Bueno, eso podría estar bien si solo estás caminando una corta distancia en clima templado, pero cuando hace mucho calor y estás subiendo o bajando escalones, el cuero te rozaría la piel hasta que estuviera crudo y el muñón se ampollara y se ampollara. sangrar.
Hubiera sido muy difícil en particular bajar los escalones porque el tobillo no funciona de la manera en que lo hacen nuestros tobillos, y sería bastante difícil de bloquear. Entonces ella siempre se sentiría muy vulnerable a caerse hacia adelante. Eso habría sido un peligro muy grande para ella en todo momento, pero luego magnifica eso para cruzar los Pirineos: la escalada implacable y sin piedad y luego el descenso implacable. Ella misma le dijo a su sobrina que esta era la peor parte de la guerra, y puedo creerlo. Fue fenomenal que ella hizo ese cruce.
Hall logró tantas hazañas increíbles durante la guerra. ¿Cuál, en tu opinión, fue su logro más importante?
Esa es difícil, es un campo competitivo. Supongo que el que puedes tomar como independiente, comprensible y también espectacular fue cómo logró sacar a esos 12 hombres de un campo de prisioneros: el escape de Mauzac. La astucia, la organización y el coraje, solo la pura burdaza que tuvo al sacarlos ... Es una historia bastante extraordinaria de derring-do. ¡Y fue exitoso! Esos tipos regresaron a Gran Bretaña. Escuchamos sobre muchos otros escapes en tiempos de guerra que finalmente terminaron en un fracaso. La suya tuvo éxito.
Virginia fue la única mujer civil en la Segunda Guerra Mundial que recibió la Cruz de Servicio Distinguido, por heroísmo extraordinario contra el enemigo. Recibió la medalla en Washington, DC, de "Wild Bill" Donovan en una ceremonia discreta el 27 de septiembre de 1945. (Cortesía de Loran Catling y John Hall) Otra de las hazañas de Hall fue ser pionera en un nuevo estilo de espionaje y guerra de guerrillas. ¿Su influencia continúa sintiéndose en ese reino hoy?
Pasé un día en [la sede de la CIA en] Langley, que fue realmente fascinante. Hablando con la gente de allí, señalaron la Operación Jawbreaker en Afganistán, y cómo se basaron en los procesos que realmente fue pionera: ¿Cómo establecer redes en un país extranjero, atraer a locales y tal vez prepararlos para algún gran evento militar más adelante? ? Tomaron el ejemplo de Hall. He oído de otras personas involucradas en la CIA que dijeron que todavía se la menciona en conferencias y capacitación allí hoy. No hace mucho tiempo nombraron uno de sus edificios de entrenamiento después de ella. Claramente, ella tiene una influencia hasta el día de hoy. Me encantaría pensar que ella lo sabe de alguna manera, porque eso es genial.
Hoy, Hall no es particularmente conocida como una heroína de guerra, a pesar de su influencia. ¿Por qué crees que es?
En parte porque no le gustaba tocar su propia trompeta. No le gustaba toda la obsesión con las medallas y los adornos; se trataba de cumplir con su deber, ser bueno en su trabajo y ganarse el respeto de sus colegas. Ella no se esforzó por decirle a la gente.
Pero también, muchos otros agentes femeninos de SOE que entraron después de su muerte, y se convirtieron en estas heroínas trágicas bastante conocidas. Se hicieron películas sobre ellos. Pero no lograron nada como lo que hizo Hall ... Era difícil encasillarla. Ella no encajaba en esa norma convencional de comportamiento femenino. En cierto modo, ella no era una historia que alguien realmente quisiera contar, y el hecho de que ella también estuviera discapacitada la hacía aún más complicada.
Cuando estaba pensando en hacer este libro, llevé a mis hijos a ver a Mad Max: Fury Road con Charlize Theron, y noté que faltaba el antebrazo [de su personaje], y aún así ella era la gran heroína de la película. Y pensé: "En realidad, tal vez ahora que Hollywood está haciendo una película con un héroe como ese, finalmente hemos crecido lo suficiente como para entender y apreciar la historia de Virginia y celebrarla". Fue esa noche realmente lo que [me hizo pensar], "Voy a escribir este libro. Realmente quiero contarle al mundo sobre ella, porque todos deberían saberlo ".
