Cazar dinosaurios es un negocio peligroso. Decenas de cazadores ficticios y viajeros en el tiempo han aprendido esta lección de la manera más difícil, pero podría decirse que el más desafortunado fue el protagonista del cuento de Brian Aldiss "Poor Little Warrior". Todo lo que Claude Ford quería hacer era alejarse de su vida decepcionante y su matrimonio infeliz disparando a monstruos prehistóricos. La matanza de un Brontosaurio que habita en pantanos satisfizo brevemente sus deseos de escapismo, pero, desafortunadamente para Ford, el dinosaurio había albergado decenas de parásitos del tamaño de una langosta que se escabulló de su huésped muerto y se acercó al ser vivo más cercano y cálido.
Los paleontólogos aún no han encontrado esos parásitos mesozoicos tan monstruosos, pero las plagas familiares afligieron a los dinosaurios. Pequeños gusanos trematodos y nematodos vivían en las tripas de los dinosaurios depredadores, y el propio Tyrannosaurus estaba plagado de un microorganismo dañino que se encuentra comúnmente entre las palomas modernas. Pero no todos los parásitos de los dinosaurios eran internos. Aunque no es tan terrible como las criaturas de Aldiss, los piojos prehistóricos pueden haber causado mucha picazón en la vida de muchos dinosaurios.
La prehistoria de los piojos es poco conocida. De cinco supuestos piojos fósiles examinados por el entomólogo Robert Dalgleish y sus colegas en 2006, solo uno, un espécimen de 44 millones de años descrito por Dalgleish, Torsten Wappler y Vincent Smith dos años antes, resultó ser el artículo genuino. Sin embargo, curiosamente, el espécimen fósil único parecía ser un pariente cercano de los piojos de plumas encontrados en las aves modernas, y los investigadores que lo describieron sugieren que las aves pueden haber "heredado de dinosaurios terópodos de plumas tempranas".
(En 2006 se anunció un pariente de piojos de 100 millones de años, pero era un "booklouse" que no era un parásito animal).
Hasta el momento, no se ha encontrado ningún espécimen de dinosaurio emplumado con piojos preservados, pero un estudio de Biology Letters recién publicado por Smith y un equipo diferente de colaboradores sugiere que las plagas podrían haber establecido su residencia en algunas especies del Cretácico. Esta hipótesis se basa en comparaciones de linajes modernos de piojos. Dado que el piojo de plumas prehistórico y el antiguo "booklouse" siguen siendo los únicos hallazgos cercanos a la historia temprana de los piojos, los científicos detrás de la nueva investigación utilizaron la genética de las especies de piojos vivos para estimar cuándo sus respectivos linajes se habrían separado unos de otros.
A los científicos se les ocurrió un hipotético árbol de evolución de piojos. Las estimaciones de divergencia genética sugieren que los piojos parásitos se estaban diversificando justo después de hace 100 millones de años en un mundo del Cretácico tardío repleto de huéspedes. Se desconoce exactamente qué huésped hospeda estos insectos parasitados.
A pesar de que los informes de noticias sobre el nuevo estudio se han centrado en la probabilidad de que al menos algunos dinosaurios fueran molestados por piojos, el objetivo de la investigación fue utilizar una nueva línea de evidencia para determinar el momento en que los linajes de las aves y los mamíferos modernos comenzaron a Aparecer. Este es un tema de cierta disputa entre los científicos. Muchos paleontólogos colocan la radiación principal de los grupos modernos de aves y mamíferos después de la extinción masiva del Cretácico final hace unos 65 millones de años, pero los científicos que utilizan técnicas genéticas y moleculares han sugerido que estos linajes se originaron más profundamente en el Cretácico. Dado que los piojos son relativamente específicos del huésped y están asociados con grupos particulares de aves y mamíferos, Smith y sus coautores utilizaron el patrón evolutivo de los piojos para atraer linajes de aves y mamíferos al apogeo de los dinosaurios. Los piojos parecían rastrear lo que se creía que eran los primeros orígenes de los grupos modernos.
Pero la estrecha conexión entre las familias de piojos existentes y los linajes de los mamíferos y aves modernos es una suposición. Si el nuevo estudio es correcto, los piojos parásitos proliferaron durante el Cretácico Tardío, cuando ya había muchos mamíferos pequeños y dinosaurios emplumados corriendo.
Smith y sus coautores afirman que Archaeopteryx era el dinosaurio emplumado más antiguo conocido con aproximadamente 150 millones de años, pero Anchiornis pudo haber fechado a su primo más famoso en unos 10 millones de años más o menos. De cualquier manera, las plumas y los revestimientos corporales similares a plumas ya habían estado presentes durante más de 50 millones de años antes de que evolucionaran los piojos parásitos. Smith y sus colegas también citan que el cabello fósil más antiguo conocido data de hace unos 55 millones de años, pero los paleontólogos han encontrado los cuerpos exquisitamente preservados de mamíferos mucho más antiguos con pelaje intacto, el Eomaia de aproximadamente 125 millones de años es solo un ejemplo. Al igual que con los dinosaurios emplumados, los mamíferos peludos existieron durante mucho tiempo antes del primer piojo, y los estudios sobre la evolución de los mamíferos fósiles también han confirmado que había muchos grupos de mamíferos ahora extintos presentes durante el Cretácico Tardío. Quizás los piojos parásitos comenzaron en los dinosaurios emplumados y los mamíferos arcaicos y más tarde fueron heredados por linajes con descendientes vivos.
Smith pudo haber resumido la importancia de los nuevos hallazgos mejor en una cita que le dio al New York Times : "La filogenia del piojo agrega una pieza más de datos a este rompecabezas. Dice que los piojos son viejos, anteriores al límite Cretáceo-Paleógeno, y debe haber estado viviendo de algo ". Lo que esos "algo" eran no está claro. Las estimaciones evolutivas basadas en la genética hacen predicciones sobre lo que aún se puede encontrar, y dependerá de los paleontólogos probar estas hipótesis con los restos de criaturas muertas hace mucho tiempo.
Referencias
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R. y SMITH, V. (2006). Los piojos fósiles (Insecta: Phthiraptera) reconsideraron la Entomología Sistemática, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K., y Light, J. (2011). Múltiples linajes de piojos pasan a través del límite de K-Pg Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V. y Dalgleish, R. (2004). Rascarse una picazón antigua: un piojo de pájaro del Eoceno. Procedimientos fósiles de la Royal Society B: Biological Sciences, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
