En 2009, un par de embarcaciones de investigación se embarcaron desde California para estudiar un área del Océano Pacífico conocida como el parche de basura del Gran Pacífico. Lo que encontraron fue desconcertante.
En el transcurso de 1700 millas, tomaron muestras del agua en busca de pequeños trozos de plástico más de 100 veces. Cada vez, encontraron una alta concentración de pequeñas partículas de plástico. “No parece un basurero. Parece un océano hermoso ", dijo después Miriam Goldstein, científica principal del buque enviado por la Institución de Oceanografía Scripps. "Pero luego, cuando pones las redes en el agua, ves todas las pequeñas piezas".
En los años posteriores, se ha prestado mucha atención pública a los efectos físicos de estos desechos en los cuerpos de los animales. Casi todos los albatros muertos muestreados en la isla Midway, por ejemplo, tenían estómagos llenos de objetos de plástico que probablemente los mataron.
Pero sorprendentemente se ha prestado poca atención a las consecuencias químicas más insidiosas de este plástico en las redes alimentarias, incluida la nuestra. "Miramos por la proa del barco y tratamos de contar cuántas piezas de plástico visibles había, pero finalmente llegamos al punto de que había tantas piezas que simplemente no podíamos contarlas", dice Chelsea. Rochman, quien estaba a bordo del buque Scripps de la expedición y ahora es estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de San Diego. "Y una vez, estaba parado allí y pensando en cómo son lo suficientemente pequeños como para que muchos organismos puedan comerlos, y las toxinas en ellos, y en ese momento de repente se me puso la piel de gallina y tuve que sentarme".
"Este problema es completamente diferente de cómo se presenta", recuerda haber pensado. "Y, desde mi perspectiva, potencialmente mucho peor".
En los años posteriores, Rochman ha demostrado cómo los plásticos pueden absorber toxinas peligrosas transmitidas por el agua, como subproductos industriales como PCB (un refrigerante) y PBDE (un retardador de llama). En consecuencia, incluso los plásticos que no contienen sustancias tóxicas, como el polietileno, el plástico más utilizado, que se encuentra en los envases y toneladas de otros productos, pueden servir como un medio para que los venenos se unan del medio marino.
Pero, ¿qué sucede con estos plásticos saturados de toxinas cuando son comidos por peces pequeños? En un estudio publicado hoy en Scientific Reports, Rochman y sus colegas completan la imagen, mostrando que las toxinas se transfieren fácilmente a los peces pequeños a través de los plásticos que ingieren y causan estrés hepático. Este es un desarrollo inquietante, dado que ya sabemos que tales contaminantes se concentran aún más cuanto más asciendes en la cadena alimenticia, de estos peces a los peces depredadores más grandes que comemos regularmente.
Un pez de arroz japonés, la especie utilizada en el estudio. (Foto de Seotaro a través de Wikimedia Commons) En el estudio, los investigadores empaparon pequeños gránulos de polietileno en las aguas de la Bahía de San Diego durante tres meses, luego los probaron y descubrieron que habían absorbido toxinas lixiviadas en el agua de actividades industriales y militares cercanas. Luego, colocaron los gránulos empapados de contaminación en tanques (a concentraciones más bajas que las que se encuentran en el parche de basura del Gran Pacífico) con una especie pequeña, de aproximadamente una pulgada de largo llamada pez de arroz japonés. Como control, también expusieron algunos de los peces a gránulos de plástico vírgenes que no se habían marinado en la Bahía, y un tercer grupo de peces no consiguió plástico en sus tanques.
Los investigadores aún no están seguros de por qué, pero muchas especies de peces pequeños comen este tipo de pequeñas partículas de plástico, tal vez porque, cuando están cubiertas de bacterias, se parecen a los alimentos, o tal vez porque los peces simplemente no son muy selectivos sobre lo que ponen sus bocas En cualquier caso, en el transcurso de dos meses, los peces en el experimento consumieron muchas partículas de plástico, y su salud sufrió como resultado.
"Vimos concentraciones significativamente mayores de muchos químicos tóxicos en los peces que fueron alimentados con el plástico que había estado en el océano, en comparación con los peces que obtuvieron plástico limpio o nada de plástico", dice Rochman. “Entonces, ¿es el plástico un vector para que estos químicos se transfieran al pescado o a nuestra cadena alimentaria? Ahora estamos bastante seguros de que la respuesta es sí ".
Estos productos químicos, por supuesto, afectaron directamente la salud de los peces. Cuando los investigadores examinaron los hígados de las pequeñas criaturas (que filtran las toxinas en la sangre) descubrieron que los animales expuestos al plástico empapado de la Bahía de San Diego tenían significativamente más indicaciones de estrés fisiológico: el 74 por ciento mostró un agotamiento severo de glucógeno, una energía tienda (en comparación con el 46 por ciento de los peces que habían comido plástico virgen y el cero por ciento de los que no estaban expuestos al plástico), y el 11 por ciento exhibió la muerte generalizada de células hepáticas individuales. Por el contrario, los peces en los otros tratamientos no mostraron una muerte generalizada de las células hepáticas. Un pez alimentado con plástico en particular incluso había desarrollado un tumor hepático durante el período experimental.
Una vista microscópica del hígado de un pez expuesto a plásticos que habían absorbido toxinas, con un tumor (visto en rosa más claro) que se desarrolló durante el experimento en un círculo. (Imagen a través de Scientific Reports / Rochman et. Al.) Todas estas son malas noticias para todas las redes alimenticias que descansan sobre estos pequeños peces, que nos incluyen. "Si estos peces pequeños comen el plástico directamente y se exponen a estos químicos, y luego aparece un pez más grande y se come cinco de ellos, reciben cinco veces la dosis, y luego el siguiente pez, digamos, un atún" come cinco de esos y tienen veinticinco veces la dosis ”, explica Rochman. "Esto se llama biomagnificación, y es muy conocido y bien entendido".
Esta es la misma razón por la cual la EPA aconseja a las personas que limiten su consumo de grandes peces depredadores como el atún. La contaminación plástica, ya sea que se encuentre en altas concentraciones en el parche de basura del Gran Pacífico o en las aguas que rodean cualquier ciudad costera, parece ser central para el problema, sirviendo como un vehículo que transporta toxinas a la cadena alimentaria en primer lugar.
