Se cree que cincuenta y dos mil millones de personas, casi la mitad de la población humana acumulada, perecieron a manos de una criatura no mayor que una uña: el mosquito. En su nuevo libro El mosquito: una historia humana de nuestro depredador más mortal, el historiador Timothy Winegard expone este insecto no solo como una plaga con picazón, sino como una fuerza de la naturaleza que ha dictado el resultado de eventos significativos a lo largo de la historia humana. Desde la antigua Atenas hasta la Segunda Guerra Mundial, Winegard destaca momentos clave en los que las enfermedades transmitidas por mosquitos causaron que los ejércitos se desmoronaran, los grandes líderes enfermaran y las poblaciones quedaran vulnerables a la invasión.
Además de abordar el papel fundamental del mosquito en la batalla, Winegard revela algunos efectos más feos de sus enfermedades, como la forma en que la resistencia a la malaria contribuyó al aumento del comercio de esclavos africanos y el concepto de guerra biológica.
Winegard habló con Smithsonian sobre su nuevo libro y si la tecnología moderna puede vencer esta amenaza para la humanidad, y si debería hacerlo.
Mucha gente reconoce que los insectos, a pesar de ser molestos o molestos, tienen un papel importante en nuestro ecosistema en general. ¿Los mosquitos aportan algo más que solo ser un parásito?
Todavía no sabemos si los mosquitos tienen un propósito ecológico absoluto. Los machos beben néctar y polinizan plantas, pero no en la medida en que lo hacen otros insectos, como las abejas. No ingieren desechos, como hacen otros insectos. Hasta donde sabemos, no sirven una fuente de alimento indispensable para ningún otro animal. Así que no, mirando el impacto histórico del mosquito, tal vez su papel es un control maltusiano contra el crecimiento descontrolado de la población, y dentro del equilibrio ecológico y el equilibrio de la Madre Naturaleza.
El mosquito: una historia humana de nuestro depredador más mortal
Una obra pionera e innovadora de no ficción narrativa que ofrece una nueva perspectiva dramática sobre la historia de la humanidad, que muestra cómo a través de los milenios, el mosquito ha sido la fuerza más poderosa para determinar el destino de la humanidad.
Comprar¿Cuáles son algunos de los conceptos erróneos más comunes que las personas tienen sobre los mosquitos?
En países que están relativamente libres de enfermedades transmitidas por mosquitos, o que han estado libres de enfermedades transmitidas por mosquitos durante el último medio siglo, tendemos a pensar que solo son plagas molestas. No nos damos cuenta de que son un problema global, especialmente con el comercio, los viajes y la mayor movilidad de las poblaciones humanas. Hay más de 100 billones de mosquitos en el planeta en un momento dado, esa es la estimación. Es un problema universal que requiere una solución universal.
Su libro trata sobre la adaptación, la resistencia desarrollada de ambos mosquitos a los productos químicos y las adaptaciones humanas, como la anemia falciforme o la negatividad de Duffy, a las enfermedades transmitidas por mosquitos. ¿Cómo se comparan las líneas de tiempo de estas dos adaptaciones?
La evidencia sugiere que los mosquitos evolucionan más rápido que los humanos. Pero la respuesta humana a lo que habría sido la implacable malaria en África —la selección natural de células falciformes, gen hereditario— es increíble. Es un testimonio del poder absoluto que tenía la malaria en las primeras poblaciones de África que los humanos desarrollaron células falciformes a través de la selección natural tan increíblemente rápido.
¿Otros animales tienen adaptaciones genéticas a los mosquitos, o son principalmente los humanos los que tienen rasgos como la anemia falciforme o la negatividad de Duffy?
Los grandes simios parecen haberse adaptado a la malaria donde llevan el parásito, pero no causa síntomas. Lo mismo con los reptiles y anfibios, también portan parásitos de la malaria, diferentes de los que tienen los humanos, y se han adaptado para mostrar síntomas muy leves o sin síntomas. Todas las criaturas del planeta quieren sobrevivir, y la selección natural esencialmente está forzando o promoviendo su capacidad para hacerlo.
Un hecho que me sorprendió en su libro fue que las enfermedades transmitidas por mosquitos no existían en las Américas antes de la llegada de los europeos. ¿Puedes explicar porque?
El setenta y cinco por ciento de las enfermedades son lo que llamamos transferencia zoonótica indirecta, lo que significa enfermedad animal que se transmite de los propios animales. Viruela, sarampión, paperas, todos provienen de varios animales. En la América precolombina, muy pocos animales fueron domesticados. Los que, como el pavo, esencialmente se domesticaron merodeando por los restos, en realidad no requerían supervisión o supervisión de helicópteros. La domesticación de animales en el Medio Oriente y Europa permitió la transferencia de enfermedades a los humanos.
La agricultura también se practicaba de manera diferente en otras partes del mundo en comparación con las Américas. No era una economía agrícola predominantemente excedente en las Américas, por lo que no hubo tanta perturbación de los entornos locales. La agricultura condujo a mayores densidades de población en Europa y África, lo que permitió que la enfermedad se propagara más rápidamente y continuó el contagio cíclico.
Su libro argumenta que las enfermedades transmitidas por mosquitos han determinado el resultado de muchas batallas a lo largo de la historia, desde Atenas hasta la Segunda Guerra Mundial. ¿Crees que la mayoría de las personas se dan cuenta de la influencia de la enfermedad en la guerra, o crees que la sociedad todavía prefiere ver las cosas desde una perspectiva de mano de obra, armamento y recursos?
Las historias modernas generales encuentran que la peste y la enfermedad son bastante aburridas en comparación con los superhombres nacionales, que a menudo son generales militares. No para quitar nada de lo que hicieron estos hombres y mujeres, pero [los historiadores] tienden a promover su destreza, en lugar de considerar algunos de los factores externos que influyen en la historia. El mosquito fue un factor externo que destruyó la tierra, especialmente en las guerras, porque hay ejércitos que se mueven a través del territorio que les es extraño, al igual que los microbios en las tierras a las que se mudaron. Estamos comenzando a profundizar un poco más en otros factores que han moldeado la historia. Y, obviamente, el mosquito es un agente primordial y la fuerza impulsora de los cambios históricos en la trayectoria.
En algunos de los primeros casos de guerra biológica, los mosquitos aparecen, comenzando con antiguos ejércitos luchando en pantanos llenos de malaria y avanzando rápidamente hacia los nazis desatando intencionalmente mosquitos fuera de Roma. ¿Los mosquitos inspiraron la idea de la guerra biológica en general?
Hasta finales del siglo XIX, en realidad no sabíamos qué causaba las enfermedades transmitidas por mosquitos. El pensamiento predominante era la teoría del miasma, que [declaró que la causa era] neblinas y olores tóxicos y nocivos que emanaban del agua estancada y los pantanos. Si miramos hacia atrás en la historia, podemos ver tal vez los pantanos en sí mismos como arma biológica, pero no los mosquitos que amenazan a los pantanos.
Pero los nazis volvieron a inundar las marismas pontinas en Italia a propósito para reintroducir los mosquitos de la malaria. El abuelo de mi esposa contrajo la malaria en Anzio como consecuencia de este acto deliberado de guerra biológica por parte de los nazis.
El papel de los mosquitos en el desarrollo de la trata de esclavos africanos es obviamente un tema difícil y cargado. ¿Puedes explicar esa conexión?
Es un tema delicado, ya que la trata de esclavos africanos es uno de los horrores más importantes de la historia humana. Debido a que la enfermedad transmitida por mosquitos es ancestral en África, más africanos desarrollaron resistencia genética a la malaria. Y luego, al mismo tiempo, habían adquirido inmunidad a la fiebre amarilla. Entonces, cuando las poblaciones indígenas de las Américas ya no eran una opción viable para una fuerza laboral esclava con el casi exterminio o la tasa de mortalidad del 95 por ciento de los pueblos indígenas en todo el continente americano, en parte por malaria y fiebre amarilla, se necesitaba un sustituto.
También se hizo muy obvio que donde los sirvientes europeos contratados o los trabajadores europeos murieron en los focos coloniales de enfermedades transmitidas por mosquitos, sobrevivieron más africanos. Por lo tanto, la inmunidad adquirida a la fiebre amarilla en África desafortunadamente creó un problema y un ambiente donde los africanos mismos se volvieron rentables en las colonias de plantaciones en las Américas.
¿Cómo jugaron los mosquitos un papel en cambiar el curso de la Guerra Civil estadounidense?
Es interesante ver el papel del mosquito en la Guerra Civil como doble. La primera es que después de la Primera Batalla de Bull Run, quedó claro que no iba a ser una guerra corta y que se prolongaría. En 1862, principalmente, lo que tienes son las fuerzas de la Unión que se dirigen al sur hacia territorio confederado. Entonces, traes a soldados del norte sin experiencia a camas de mosquitos calientes, y sucumben a la enfermedad transmitida por mosquitos en una escala mucho mayor que las tropas confederadas. El mosquito prolonga la guerra.
Y luego el segundo factor es cuando el bloqueo de la Unión de la Confederación comienza a afianzarse. La Unión tiene un amplio suministro de quinina, que es el tratamiento antipalúdico en ese momento, mientras que la Confederación comienza a quedarse sin recursos, incluida la quinina. Luego se ve que el mosquito esencialmente cambia de bando, el aliado inconstante y ataca a las fuerzas confederadas en el sur con casos de enfermedades transmitidas por mosquitos en porcentajes mucho mayores que la Unión. Entonces, el mosquito comienza a comer a las fuerzas confederadas, lo que ayuda a asegurar la victoria de la Unión.
Cuando estaba escribiendo e investigando este libro, ¿qué evento específico fue más sorprendente para usted?
[Una sería] la historia del abuelo de mi esposa acerca de contraer la malaria dos veces durante la Segunda Guerra Mundial, primero con una inundación deliberada de las marismas pontinas, y la segunda vez cuando su regimiento ayudó a liberar el campo de concentración de Dachau, que era la sede del tropical nazi programa de medicina. Había mosquitos experimentales y contrajo malaria nuevamente. No tenía idea de cómo sucedió todo esto hasta la primavera de 2017 cuando le conté sobre todos los eventos que rodearon sus pruebas de paludismo durante la Segunda Guerra Mundial.
Pero a mayor escala, fue sorprendente ver cómo muy poco de nuestra historia no ha sido alterada, alterada, impactada [por el mosquito], desde cosas pequeñas como el gin-tonic en India, hasta los componentes más grandes de la historia histórica del mosquito. influencia, como su ayuda para facilitar la rendición británica en Yorktown. El mosquito ha tenido una gran influencia en la historia humana.
Los humanos han estado luchando contra esta pequeña cosa durante casi toda nuestra existencia. Mirando hacia el futuro, ¿tenemos una oportunidad? ¿O simplemente estamos condenados a seguir probando productos químicos o tratamientos a los que el mosquito se adapta continuamente?
Con el surgimiento de la tecnología de edición de genes CRISPR, nos enfrentamos a una elección interesante. En lo que respecta al mosquito o para cualquier otro animal, incluidos los seres humanos, parece que hemos abierto la caja de Pandora de alguna manera. Actualmente se hacen muchas preguntas sobre las implicaciones morales y legales. Es casi como si Jurassic Park pudiera volverse real, y la ciencia ficción se desvanece en la no ficción.
Con CRISPR, hay dos formas de ver nuestra guerra con los mosquitos. Una es exterminar al mosquito mediante la manipulación genética utilizando CRISPR, donde CRISPR mosquitos machos y liberarlos y criar con hembras, y luego la descendencia nacería muerta, infértil o macho, lo que obviamente acercaría al mosquito a extinción. La otra opción viable sería diseñar genéticamente a los mosquitos para que sean incapaces de vectorizar las enfermedades transmitidas por mosquitos. Por lo tanto, conquistaríamos la enfermedad transmitida por mosquitos sin conquistar el mosquito en sí mismo, haciéndolo relativamente inofensivo, excepto por la picadura y la picazón normal que todos en todo el planeta han sentido.
Escribes sobre la falta de investigación sobre enfermedades transmitidas por mosquitos en comparación con otras. ¿Qué determina qué enfermedades tienen prioridad en términos de dinero e investigación?
El factor más importante es la experiencia personal y la inversión con esa enfermedad, o el miedo a esa enfermedad. Los países que han estado relativamente libres de enfermedades transmitidas por mosquitos tienden a olvidar, porque no hay experiencia personal con enfermedades como la malaria o la fiebre amarilla. Eso está comenzando a cambiar con el surgimiento de enfermedades emergentes transmitidas por mosquitos en los Estados Unidos, Canadá y algunos de los países occidentales más ricos donde vemos Zika y el Nilo Occidental. Se está volviendo más frecuente en los medios a medida que las personas se enfrentan más a la realidad de la enfermedad transmitida por mosquitos en sus propios patios traseros.
