Pídale a las personas que nombren a la mujer de ciencia histórica más famosa y su respuesta probablemente será: Madame Marie Curie. Empuje más y pregúntele qué hizo, y podrían decir que fue algo relacionado con la radiactividad. (En realidad descubrió los radioisótopos radio y polonio). Algunos también podrían saber que fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel. (En realidad ganó dos).
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Pero pocos sabrán que ella también fue una gran heroína de la Primera Guerra Mundial. De hecho, un visitante de su laboratorio de París en octubre de 1917, hace 100 años este mes, no habría encontrado su radio en las instalaciones. Su radio estaba escondida y ella estaba en guerra.
Para Curie, la guerra comenzó a principios de 1914, cuando las tropas alemanas se dirigieron hacia su ciudad natal, París. Ella sabía que su investigación científica necesitaba ser puesta en espera. Entonces reunió todo su stock de radio, lo puso en un contenedor forrado de plomo, lo transportó en tren a Burdeos, a 375 millas de París, y lo dejó en una caja de seguridad en un banco local. Luego regresó a París, segura de que recuperaría su radio después de que Francia ganara la guerra.
Con el tema del trabajo de su vida escondido muy lejos, ahora necesitaba algo más que hacer. En lugar de huir de la agitación, decidió unirse a la lucha. Pero, ¿cómo podría hacer eso una mujer de mediana edad? Ella decidió redirigir sus habilidades científicas hacia el esfuerzo de guerra; no para fabricar armas, sino para salvar vidas.
Rayos X alistados en el esfuerzo de guerra
Radiografía de una bala en el corazón (Ejército de EE. UU.) Los rayos X, un tipo de radiación electromagnética, habían sido descubiertos en 1895 por el compañero ganador del Premio Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Como describí en mi libro "Extraño resplandor: la historia de la radiación", casi inmediatamente después de su descubrimiento, los médicos comenzaron a usar rayos X para obtener imágenes de los huesos de los pacientes y encontrar objetos extraños, como balas.
Pero al comienzo de la guerra, las máquinas de rayos X todavía se encontraban solo en hospitales de la ciudad, lejos de los campos de batalla donde se trataba a las tropas heridas. La solución de Curie fue inventar el primer "auto radiológico", un vehículo que contenía una máquina de rayos X y un equipo fotográfico de cuarto oscuro, que podría conducir hasta el campo de batalla donde los cirujanos del ejército podrían usar rayos X para guiar sus cirugías.
Un obstáculo importante fue la necesidad de energía eléctrica para producir los rayos X. Curie resolvió ese problema incorporando una dinamo, un tipo de generador eléctrico, en el diseño del automóvil. El motor del automóvil propulsado por petróleo podría proporcionar la electricidad requerida.
Una de las unidades móviles de Curie utilizada por el ejército francés (Bibliothèque nationale de France, departamento Estampes et photographie) Frustrado por los retrasos en la obtención de fondos del ejército francés, Curie se acercó a la Unión de Mujeres de Francia. Esta organización filantrópica le dio el dinero necesario para producir el primer automóvil, que terminó desempeñando un papel importante en el tratamiento de los heridos en la Batalla de Marne en 1914, una importante victoria aliada que evitó que los alemanes ingresaran a París.
Se necesitaban más autos radiológicos. Entonces Curie explotó su influencia científica para pedirles a las ricas mujeres parisinas que donaran vehículos. Pronto tuvo 20, que equipó con equipos de rayos X. Pero los autos eran inútiles sin operadores de rayos X capacitados, por lo que Curie comenzó a capacitar a mujeres voluntarias. Ella reclutó a 20 mujeres para el primer curso de capacitación, que enseñó junto con su hija Irene, una futura ganadora del Premio Nobel.
El plan de estudios incluía instrucción teórica sobre la física de la electricidad y los rayos X, así como lecciones prácticas de anatomía y procesamiento fotográfico. Cuando ese grupo terminó su entrenamiento, se fue al frente, y Curie luego entrenó a más mujeres. Al final, un total de 150 mujeres recibieron capacitación en rayos X de Curie.
No contenta con enviar a sus aprendices al frente de batalla, la propia Curie tenía su propia "pequeña Curie", como los apodaron los autos radiológicos, que llevó al frente. Esto le obligó a aprender a conducir, cambiar neumáticos desinflados e incluso dominar algunos mecanismos automotrices rudimentarios, como limpiar carburadores. Y ella también tuvo que lidiar con accidentes automovilísticos. Cuando su conductor chocó contra una zanja y volcó el vehículo, enderezaron el automóvil, repararon el equipo dañado lo mejor que pudieron y volvieron al trabajo.
Además de los pequeños Curies móviles que viajaban por el frente de batalla, Curie también supervisó la construcción de 200 salas radiológicas en varios hospitales de campo fijo detrás de las líneas de batalla.
Médicos en un hospital de campaña francés de la Primera Guerra Mundial localizando una bala con una máquina de rayos X (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) Aunque pocas, si alguna, de las trabajadoras de rayos X resultaron heridas como consecuencia del combate, no estuvieron exentas de víctimas. Muchos sufrieron quemaduras por sobreexposición a los rayos X. Curie sabía que exposiciones tan altas planteaban riesgos para la salud en el futuro, como el cáncer en la edad adulta. Pero no había habido tiempo para perfeccionar las prácticas de seguridad de rayos X para el campo, por lo que muchos trabajadores de rayos X estaban sobreexpuestos. Se preocupó mucho por esto, y luego escribió un libro sobre la seguridad de los rayos X extraído de sus experiencias de guerra.
Curie sobrevivió a la guerra, pero le preocupaba que su intenso trabajo de rayos X finalmente causara su desaparición. Años más tarde, contrajo anemia aplásica, un trastorno sanguíneo que a veces se produce por la alta exposición a la radiación.
Muchos asumieron que su enfermedad era el resultado de sus décadas de trabajo con el radio: está bien establecido que el radio internalizado es letal. Pero Curie rechazó esa idea. Siempre se había protegido de ingerir cualquier radio. Más bien, atribuyó su enfermedad a las altas exposiciones a rayos X que había recibido durante la guerra. (Probablemente nunca sabremos si las radiografías en tiempos de guerra contribuyeron a su muerte en 1934, pero una muestra de sus restos en 1995 mostró que su cuerpo estaba realmente libre de radio).
Marie Curie y su hija Irène en el laboratorio después de la Primera Guerra Mundial (© Association Curie Joliot-Curie) Como la primera mujer celebridad de la ciencia, Marie Curie difícilmente puede ser llamada una heroína desconocida. Pero la representación común de ella como una persona unidimensional, esclavizándose en su laboratorio con el único propósito de avanzar en la ciencia por el bien de la ciencia, está lejos de la verdad.
Marie Curie era una persona multidimensional, que trabajó obstinadamente como científica y humanitaria. Ella era una patriota fuerte de su patria adoptiva, habiendo emigrado a Francia desde Polonia. Y aprovechó su fama científica para el beneficio del esfuerzo de guerra de su país, utilizando las ganancias de su segundo Premio Nobel para comprar bonos de guerra e incluso tratando de fundir sus medallas Nobel para convertirlas en efectivo para comprar más.
Ella no permitió que su género la obstaculizara en un mundo dominado por hombres. En cambio, movilizó a un pequeño ejército de mujeres en un esfuerzo por reducir el sufrimiento humano y ganar la Primera Guerra Mundial. A través de sus esfuerzos, se estima que el número total de soldados heridos que recibieron exámenes de rayos X durante la guerra superó el millón.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, Director del Programa de Posgrado de Física de la Salud y Protección Radiológica y Profesor Asociado de Medicina Radiológica, Universidad de Georgetown.
