Poco después de inscribirme como estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge en 1964, me encontré con un compañero de estudios, dos años antes que yo en sus estudios, que estaba inestable y hablaba con gran dificultad. Este era Stephen Hawking. Recientemente le habían diagnosticado una enfermedad degenerativa, y se pensó que podría no sobrevivir lo suficiente incluso para terminar su doctorado. Pero vivió hasta los 76 años y falleció el 14 de marzo de 2018.
Realmente fue asombroso. Los astrónomos están acostumbrados a grandes números. Pero pocos números podrían ser tan grandes como las probabilidades que habría dado en contra de presenciar esta vida de logros en ese entonces. Incluso la mera supervivencia habría sido una maravilla médica, pero, por supuesto, no solo sobrevivió. Se convirtió en uno de los científicos más famosos del mundo, aclamado como un investigador líder mundial en física matemática, por sus libros más vendidos y por su sorprendente triunfo sobre la adversidad.
Quizás sorprendentemente, Hawking fue bastante relajado como estudiante universitario en la Universidad de Oxford. Sin embargo, su brillantez le valió un título de primera clase en física, y luego siguió una carrera de investigación en la Universidad de Cambridge. A los pocos años de la aparición de su enfermedad, estaba en silla de ruedas y su discurso era un graznido indistinto que solo podían interpretar aquellos que lo conocían. En otros aspectos, la fortuna lo había favorecido. Se casó con una amiga de la familia, Jane Wilde, quien proporcionó una vida familiar de apoyo para él y sus tres hijos.
**********
La década de 1960 fue un período emocionante en astronomía y cosmología. Esta fue la década en que comenzaron a surgir pruebas de los agujeros negros y el Big Bang. En Cambridge, Hawking se centró en los nuevos conceptos matemáticos desarrollados por el físico matemático Roger Penrose, luego en el University College London, que iniciaban un renacimiento en el estudio de la teoría de la relatividad general de Einstein.
Utilizando estas técnicas, Hawking descubrió que el universo debe haber surgido de una "singularidad", un punto en el que se rompen todas las leyes de la física. También se dio cuenta de que el área del horizonte de eventos de un agujero negro, un punto desde el cual nada puede escapar, nunca podría disminuir. En las décadas posteriores, el apoyo de observación para estas ideas se ha fortalecido, de manera más espectacular con el anuncio de 2016 de la detección de ondas gravitacionales de colisiones de agujeros negros.
Hawking en la Universidad de Cambridge (Lwp Kommunikáció / Flickr, CC BY-SA) Hawking fue elegido miembro de la Royal Society, la principal academia científica de Gran Bretaña, a la edad excepcionalmente temprana de 32 años. Para entonces, era tan frágil que la mayoría de nosotros sospechaba que no podría escalar más. Pero, para Hawking, esto fue solo el comienzo.
Trabajó en el mismo edificio que yo. A menudo empujaba su silla de ruedas a su oficina, y él me pedía que abriera un libro abstruso sobre teoría cuántica: la ciencia de los átomos, no un tema que hasta ahora le había interesado mucho. Se sentaba encorvado inmóvil durante horas, ni siquiera podía pasar las páginas sin ayuda. Recuerdo haberme preguntado qué estaba pasando por su mente y si sus poderes estaban fallando. Pero dentro de un año, se le ocurrió su mejor idea: encapsulada en una ecuación que dijo que quería en su piedra conmemorativa.
**********
Los grandes avances en la ciencia generalmente implican descubrir un vínculo entre fenómenos que hasta ahora parecían desconectados conceptualmente. El "momento eureka" de Hawking reveló un vínculo profundo e inesperado entre la gravedad y la teoría cuántica: predijo que los agujeros negros no serían completamente negros, sino que irradiarían energía de una manera característica.
Esta radiación solo es significativa para los agujeros negros que son mucho menos masivos que las estrellas, y ninguno de estos se ha encontrado. Sin embargo, la "radiación de Hawking" tuvo implicaciones muy profundas para la física matemática; de hecho, uno de los principales logros de un marco teórico para la física de partículas llamada teoría de cuerdas ha sido corroborar su idea.
De hecho, el teórico de cuerdas Andrew Strominger de la Universidad de Harvard (con quien Hawking colaboró recientemente) dijo que este documento había causado "más noches de insomnio entre los físicos teóricos que cualquier otro artículo en la historia". La cuestión clave es si la información que aparentemente se pierde cuando los objetos caen en un agujero negro es en principio recuperable de la radiación cuando se evapora. Si no es así, esto viola un principio profundamente creído de la física general. Hawking inicialmente pensó que esa información se había perdido, pero luego cambió de opinión.
Hawking continuó buscando nuevos vínculos entre lo muy grande (el cosmos) y lo muy pequeño (átomos y teoría cuántica) y para obtener información más profunda sobre el comienzo de nuestro universo, abordando preguntas como "¿fue nuestro Big Bang el único?" Tenía una habilidad notable para resolver las cosas en su cabeza. Pero también trabajó con estudiantes y colegas que escribían fórmulas en un pizarrón: lo miraba fijamente, decía si estaba de acuerdo y quizás sugería lo que vendría después.
Fue especialmente influyente en sus contribuciones a la "inflación cósmica", una teoría que muchos creen que describe las fases ultra tempranas de nuestro universo en expansión. Una cuestión clave es entender las semillas primordiales que eventualmente se convierten en galaxias. Hawking propuso (como lo hizo independientemente el teórico ruso Viatcheslav Mukhanov) que se trataba de "fluctuaciones cuánticas" (cambios temporales en la cantidad de energía en un punto en el espacio), algo análogo a los involucrados en la "radiación de Hawking" de los agujeros negros.
También dio otros pasos para vincular las dos grandes teorías de la física del siglo XX: la teoría cuántica del micromundo y la teoría de la gravedad y el espacio-tiempo de Einstein.
**********
En 1987, Hawking contrajo neumonía. Tuvo que someterse a una traqueotomía, que eliminó incluso los poderes limitados del habla que poseía. Habían pasado más de diez años desde que podía escribir, o incluso usar un teclado. Sin hablar, la única forma en que podía comunicarse era dirigiendo su mirada hacia una de las letras del alfabeto en una gran pizarra frente a él.
Pero fue salvado por la tecnología. Todavía tenía el uso de una mano; y una computadora, controlada por una sola palanca, le permitió deletrear oraciones. Estos fueron declamados por un sintetizador de voz, con el acento androidal estadounidense que a partir de entonces se convirtió en su marca registrada.
Sus conferencias fueron, por supuesto, preparadas, pero la conversación siguió siendo una lucha. Cada palabra implicaba varias pulsaciones de la palanca, por lo que incluso una oración tardó varios minutos en construirse. Aprendió a economizar con palabras. Sus comentarios eran aforísticos u oraculares, pero a menudo infundidos de ingenio. En sus últimos años, se volvió demasiado débil para controlar esta máquina de manera efectiva, incluso a través de los músculos faciales o los movimientos oculares, y su comunicación, para su inmensa frustración, se hizo aún más lenta.
Hawking en gravedad cero (NASA) En el momento de su operación de traqueotomía, tenía un borrador de un libro, que esperaba describiría sus ideas a un amplio público y ganaría algo para sus dos hijos mayores, que entonces estaban en edad universitaria. En su recuperación de la neumonía, reanudó el trabajo con la ayuda de un editor. Cuando apareció la edición estadounidense de Una breve historia del tiempo, las impresoras cometieron algunos errores (una imagen estaba al revés), y los editores intentaron retirar el stock. Para su sorpresa, todas las copias ya se habían vendido. Este fue el primer indicio de que el libro estaba destinado al éxito desbocado, llegando a millones de personas en todo el mundo.
Y rápidamente se convirtió en una figura de culto, apareciendo en programas de televisión populares que van desde los Simpson hasta The Big Bang Theory. Esto probablemente se debió a que el concepto de una mente aprisionada deambulando por el cosmos claramente agarró la imaginación de las personas. Si hubiera logrado la misma distinción en, digamos, genética que cosmología, su triunfo probablemente no habría logrado la misma resonancia con un público mundial.
Como se muestra en el largometraje The Theory of Everything, que cuenta la historia humana detrás de su lucha, Hawking estaba lejos de ser el arquetipo de científico mundano o nerd. Su personalidad permaneció asombrosamente deformada por sus frustraciones y desventajas. Tenía un sentido común robusto y estaba listo para expresar opiniones políticas contundentes.
Sin embargo, una desventaja de su estatus icónico fue que sus comentarios atrajeron una atención exagerada incluso sobre temas en los que no tenía experiencia especial, por ejemplo, la filosofía o los peligros de los extraterrestres o de las máquinas inteligentes. Y a veces estuvo involucrado en eventos mediáticos donde su "guión" fue escrito por los promotores de causas sobre las cuales pudo haber sido ambivalente.
Finalmente, la vida de Hawking fue moldeada por la tragedia que lo afectó cuando tenía solo 22 años. Él mismo dijo que todo lo que sucedió desde entonces fue una ventaja. Y qué triunfo ha sido su vida. Su nombre vivirá en los anales de la ciencia y millones de sus libros cósmicos han ampliado sus horizontes cósmicos. También ha inspirado a millones de personas con un ejemplo único de logros contra viento y marea: una manifestación de increíble fuerza de voluntad y determinación.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Martin Rees, profesor emérito de cosmología y astrofísica, Universidad de Cambridge
