La pose de Flamingos es un misterio natural perdurable. Los científicos han ofrecido una serie de teorías sobre por qué las aves a menudo se paran sobre una sola pierna delgada mientras descansan; algunas dicen que les ayuda a conservar el calor en aguas frías, otras mantienen la postura que reduce la fatiga muscular. Ahora, un nuevo estudio explora cómo las aves mantienen su acto de equilibrio, proporcionando nuevas ideas sobre la postura de una pierna del flamenco.
Como Ed Yong informa para el Atlántico, los biólogos Young-Hui Chang de Georgia Tech y Lena Ting de la Universidad de Emory querían averiguar cuánta energía muscular se gasta cuando los flamencos se posan en una pierna. Se dirigieron al zoológico de Atlanta armados con una placa de fuerza, que mide la fuerza que genera un cuerpo en el suelo, y la persuadieron bajo unos flamencos juveniles esponjosos. Un flamenco se durmió en el plato, lo que permitió a Chang y Ting observar la sorprendente robustez del pajarito mientras dormía. "Su cuerpo se balanceó menos, y su centro de gravedad se movió solo unos milímetros", escribe Yong.
Chang y Ting se dispusieron a realizar exámenes detallados de las patas de las aves. Obtuvieron dos cadáveres de flamencos congelados del zoológico de Birmingham y los diseccionaron, con la esperanza de descubrir características que aseguraran las articulaciones de las piernas en su lugar. No encontraron nada por el estilo. Pero cuando Chang decidió recoger el cadáver de flamencos, el experimento dio un giro dramático.
Sostuvo el cadáver por la espinilla y lo levantó en posición vertical, y las articulaciones de las piernas se bloquearon instantáneamente en una pose de piernas rectas. Como Charles Choi escribe para Discover Magazine, la capacidad del pájaro muerto para mantener una pierna rígida llevó a Chang y Ting a concluir que los flamencos se apoyan en una pierna usando un mecanismo pasivo que no requiere fuerza muscular activa.
"Ese fue el '¡Ajá!' momento en que supimos que estábamos en algo especial ", dijo Chang a Choi. "Si un flamenco muerto pudiera hacerlo, entonces probablemente esté disponible para que lo hagan las aves vivas".
Curiosamente, los cadáveres no mantuvieron una postura estable cuando estaban apoyados sobre dos patas, lo que sugiere que pararse sobre dos pies requiere más esfuerzo para los flamencos que posarse sobre una pierna.
¿Por qué podría ser este el caso? Según Travis M. Andrews, del Washington Post, la estructura esquelética única de los flamencos les ayuda a permanecer quietos mientras descansan sobre un pie. Al igual que los humanos, las aves tienen dos articulaciones principales de la pierna: el tobillo y la rodilla. La curva doblada de la pierna que podemos observar parece una rodilla, pero en realidad es el tobillo de las aves. Su rodilla está escondida debajo de las plumas de su vientre. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Biology Letters de la Royal Society,
Cuando los flamencos comienzan a dormir, levantan una pierna, inclinándose ligeramente hacia adelante para que su otro pie quede centrado directamente debajo de su voluminoso carro. Esto desplaza el centro de masa frente a la rodilla oculta de los flamencos, explica Yong en el Atlántico, tirando de la cadera y la rodilla hacia adelante. Las articulaciones encajan en su lugar y la gravedad mantiene a las aves quietas.
Matthew Anderson, un psicólogo experimental que se especializa en comportamiento animal, le dice a Paul Rincon de la BBC que la investigación de Chang y Ting es "un paso significativo hacia adelante". Pero agrega, su estudio no "examina cuándo y dónde los flamencos realmente utilizan el comportamiento en cuestión y, por lo tanto, este documento no aborda realmente la cuestión de por qué los flamencos descansan mientras están en una pierna ", dijo Anderson.
Aún así, Chang y Ting ofrecen una suposición. Escribiendo en su estudio, los científicos sugieren que los flamencos pueden dormir en una pierna simplemente porque la pose requiere menos energía.
