Hace unos 252 millones de años, un evento de extinción masiva sin paralelo transformó la Tierra en un páramo desolado. Conocida coloquialmente como "The Great Dying", la extinción Pérmico-Triásico acabó con casi el 90 por ciento de las especies del planeta, incluido el 96 por ciento de los habitantes del océano y el 70 por ciento de los animales terrestres.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo las causas exactas de esta muerte, culpando alternativamente la lluvia ácida liberada por las erupciones volcánicas, el mercurio producido por las mesetas de basalto conocidas como las trampas siberianas, e incluso temperaturas increíblemente altas. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Science propone un culpable diferente: el calentamiento global, un fenómeno que según los investigadores privó a los océanos de oxígeno y dejó a las criaturas marinas sofocarse en masa.
Y estos hallazgos son solo el comienzo de las malas noticias, informa Carl Zimmer para The New York Times . En los últimos 50 años, el calentamiento global precipitado por las emisiones de carbono ha agotado los niveles de oxígeno del océano en un 2 por ciento. Esta cifra aumentará si los humanos no logran frenar el consumo de combustibles fósiles, y si la Gran Muerte es una indicación, los resultados podrían ser desastrosos.
Como el coautor del estudio, Curtis Deutsch, oceanógrafo de la Universidad de Washington, le dice a Oliver Milman, de The Guardian, "Estamos cerca de la décima parte del camino hacia el Pérmico. ... Esa es una fracción significativa y la vida en el océano está en grandes problemas, por decirlo sin rodeos ".
Ampliando esta advertencia en una entrevista con Peter Brannen de The Atlantic, Deutsch dice que se proyecta que el planeta se caliente alrededor de 3 a 4 grados Celsius para fines de siglo. En el peor de los casos donde se queman todos los combustibles fósiles de la Tierra, este número podría saltar a 10 grados centígrados, el mismo nivel de calentamiento que provocó la Gran Muerte.
Un mayor porcentaje de animales marinos sobrevivió en los trópicos que en los polos (Penn et al.) Para comprender mejor el evento de extinción masiva prehistórica, Deutsch y el coautor Justin Penn, también de la Universidad de Washington, crearon una simulación por computadora a gran escala que modeló la transición de la Tierra desde el Período Pérmico al Triásico. En ese momento, la mayor parte de la masa terrestre del planeta estaba agrupada en el supercontinente de Pangea, pero como señala Evan Bush para The Seattle Times, el clima era sorprendentemente similar a las condiciones contemporáneas.
Luego, una serie de erupciones volcánicas en las trampas siberianas: Seth Burgess, un geólogo y vulcanólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos que no participó en el estudio, le dice a Bush que las explosiones produjeron suficiente lava "para cubrir el área de los Estados Unidos ... [hasta] un kilómetro de profundidad ”, liberaron gases de efecto invernadero que provocaron un aumento de aproximadamente 10 grados Celsius en las temperaturas de la superficie.
A medida que la tierra de la Tierra se calentó, también lo hicieron sus océanos. Según Megan Gannon de Live Science, los investigadores encontraron que las temperaturas del océano aumentaron alrededor de 11 grados centígrados, lo que hizo que los niveles globales de oxígeno marino cayeran un 76 por ciento. Las criaturas que viven en ambientes del fondo marino fueron las más afectadas, con aproximadamente el 40 por ciento de estas viviendas en aguas profundas sin oxígeno por completo.
Dadas las similitudes entre el clima durante el evento previo a la extinción y el clima contemporáneo, los investigadores utilizaron datos sobre la sensibilidad a la temperatura y al oxígeno obtenida de 61 animales modernos, bajo el supuesto de que generaría resultados comparables. Descubrieron que la mayoría de las criaturas marinas habrían tenido que encontrar nuevos hábitats para sobrevivir. Los que vivían en los trópicos tenían las mejores posibilidades de supervivencia, ya que ya estaban acostumbrados a temperaturas más cálidas y niveles más bajos de oxígeno, mientras que los que vivían en latitudes más altas donde el agua fría rica en oxígeno era primordial estaban en gran medida condenados.
El registro fósil del Pérmico tardío respalda las proyecciones de los investigadores, lo que indica que la combinación del calentamiento climático y la pérdida de oxígeno provocada por las erupciones siberianas tuvo un efecto descomunal en los animales que viven cerca de los polos. Los trópicos aún experimentaron lo que Brannen, del Atlántico, describe como "un cataclismo impensable", pero surgieron con probabilidades marginalmente mejores.
Las implicaciones de estos hallazgos pintan un terrible retrato del futuro de la Tierra. Como Penn le dice a Hannah Hickey de UW News: “En un escenario de emisiones como de costumbre, para el 2100 el calentamiento en la parte superior del océano habrá alcanzado el 20 por ciento del calentamiento en el Pérmico tardío, y para el año 2300 alcanzará entre 35 y 50 por ciento."
En otras palabras, el tiempo se acaba, y si no se toman medidas drásticas, la sexta gran extinción en curso podría convertirse en la segunda Gran Muerte.
