Hueso por hueso y estudio por estudio, los paleontólogos están aprendiendo más que nunca sobre los dinosaurios. Pero todavía hay muchos aspectos sobre la biología prehistórica de los que sabemos poco. De hecho, algunas de las facetas más simples de la vida de los dinosaurios siguen siendo esquivas.
Por un lado, no sabemos mucho sobre cómo dormían los dinosaurios. ¿ Apatosaurus dormitaba de pie o se arrodillaba para descansar? ¿Los tiranosaurios usaron sus pequeños y musculosos brazos para levantarse del suelo después de una siesta? Y, dado el descubrimiento de tantos dinosaurios envolvidos, ¿los dinosaurios borrosos alguna vez se acurrucaron juntos para mantenerse calientes en las noches frías del Mesozoico?
Dado que no podemos observar dinosaurios vivos no aviarios directamente, algunas de estas preguntas tienen que permanecer en el ámbito de la especulación. Pero un puñado de fósiles nos han demostrado que al menos algunos dinosaurios se acurrucaron como pájaros. En 2004, Xing Xu y Mark Norell describieron al pequeño dinosaurio del Cretácico temprano, Mei long, un dinosaurio troodontido plumoso con ojos grandes y una pequeña garra de navaja en cada pie. Sin embargo, lo que hizo especial a Mei fue la forma en que se preservaba el dinosaurio.
Muchos esqueletos de dinosaurios articulados se encuentran en la clásica pose de muerte de dinosaurio, con sus colas inclinadas hacia arriba y sus cuellos arrojados sobre sus espaldas. El esqueleto casi completo de Mei era diferente. El dinosaurio de un pie de largo descansó su cabeza sobre sus brazos cruzados, y su cola envolvió el torso del dinosaurio. Mei murió durmiendo en una posición de descanso similar a la de las aves modernas. El nombre del dinosaurio, que significa "dragón dormido", es un tributo al comportamiento.
Ahora, otro espécimen de Mei ha confirmado que el primer hallazgo no fue una casualidad. La semana pasada, el paleontólogo Chunling Gao, del Museo de Historia Natural de Dalian en China, y sus colegas describieron un segundo Mei, un poco más pequeño, que se conservó en una posición para dormir casi idéntica. Al igual que el primero, este Mei probablemente murió en una caída de ceniza prehistórica que mató y preservó al dinosaurio con delicados detalles sin sacudir el troodontido dormido fuera de posición. Algunos dinosaurios plumosos y no aviarios no solo parecían pájaros, sino que también dormían como ellos.
Los dos especímenes de Mei no son los únicos dinosaurios encontrados en tales posiciones. Gao y sus colegas también señalan que un espécimen de otro troodontido encontrado en la roca del Cretáceo de Mongolia, Sinornithoides youngi, se encontró en el mismo tipo de posición para dormir. Y aunque no fueron mencionados por los autores del nuevo estudio, las posiciones para dormir de Mei y Sinornithoides me recuerdan al antiguo dinosaurio jurásico Segisaurus . Descrito en 1936, el esqueleto parcial de Segisaurus fue encontrado con sus piernas escondidas debajo de su cuerpo y brazos aparentemente en posición de reposo. Quizás este dinosaurio también murió mientras dormitaba y registra un registro aún más antiguo de cómo descansaban los dinosaurios. Tales vislumbres son raros, pero ayudan a completar algunos de los momentos más esquivos de la historia del Mesozoico.
Referencia:
Gao C, Morschhauser EM, Varricchio DJ, Liu J, Zhao B (2012). Un segundo dragón profundamente dormido: nuevos detalles anatómicos del troodonto chino Mei largo con implicaciones para la filogenia y la tafonomía. PLOS One DOI: 10.1371 / journal.pone.0045203
