Las belugas debían llegar en masa, pero Gregory O'Corry-Crowe estaba nervioso. Apenas unos años después de una beca de posdoctorado en biología, O'Corry-Crowe había aprovechado esta oportunidad en 1998 para volar a la remota isla de Somerset en el Ártico canadiense con un par de biólogos experimentados. ¿Aparecerían las ballenas?
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Las ballenas no tuvieron miedo de anunciar su llegada. Después de unos días de mares relativamente tranquilos, lo despertaron en las primeras horas, la noche en el extremo norte era solo un concepto tenue en el verano, con una "cacofonía de ruido" causada por sus golpes, aleteos y zumbidos en el agua. O'Corry-Crowe salió de su saco de dormir en el campamento junto al mar a una vista de aproximadamente 1, 500 ballenas beluga.
"Ese fue uno de esos momentos impresionantes y sin palabras", dice O'Corry-Crowe, ahora profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbour Branch de la Florida Atlantic University. Esa experiencia surrealista fue uno de los factores que lo llevó a pasar 20 años más estudiando belugas y sus patrones de migración.
Y si hay algo que aprendió durante una carrera dedicada a la investigación canadiense, estadounidense y rusa sobre estos animales, es que probablemente tenía pocas razones para estar nervioso por la llegada de las ballenas a Somerset hace tantos años: las belugas siempre regresan.
Determinar por qué ha llevado a O'Corry-Crowe y sus coautores a publicar un estudio reciente en PLOS ONE que descubre que las ballenas beluga del Pacífico norte dependen de lazos culturales fuertes y multigeneracionales para ayudar a guiar sus migraciones a lugares tradicionales de verano en el Ártico. El estudio sobre la cultura beluga se une a una línea emergente de investigación que hasta ahora se ha centrado en las orcas y los cachalotes, y amplía la comprensión común de lo que constituye la "cultura" más allá del ámbito de los humanos y otros primates.
Para comprender la importancia de estos hallazgos, primero debe preguntarse: ¿qué es la cultura? A los fines de la investigación, O'Corry-Crowe lo define como "conocimiento o comportamiento que se comparte dentro de un grupo o sociedad de individuos que se adquiere de los conespecíficos a través de algún tipo de comportamiento social. Están adquiriendo esta información a través de los miembros del grupo de una forma de enseñanza-aprendizaje ".
El conjunto de datos que los autores reunieron no tenía precedentes, combinando décadas de investigación genética, conocimiento indígena tradicional y datos de rastreo satelital. Al usarlo, determinaron por primera vez que las ballenas beluga de las mismas familias generalmente regresan a los mismos terrenos de verano durante generaciones y probablemente hereden su comportamiento migratorio.
Si bien eso puede recordarle al salmón, que regresa a sus lugares de nacimiento para desovar nuevamente siguiendo las señales químicas en el agua, O'Corry-Crowe cree que hay mucho más en juego con las belugas.
"Es posible que las señales químicas también puedan estar involucradas en los patrones migratorios de otras especies de vertebrados, incluidas posiblemente las ballenas", dice, "pero creemos que hay algún tipo de aprendizaje social que requiere asociaciones estrechas y estables entre los miembros del grupo en la adquisición de conocimiento y comportamiento migratorio ".
Belugas tienen fuertes lazos multigeneracionales, que los ayudan a encontrar lugares de migración tradicionales año tras año. (Gregory O'Corry-Crowe) Descubrieron que las ballenas blancas del Pacífico norte ("beluga" significa blanco en ruso) toman una ruta migratoria a través del mar de Bering. Dependiendo de la población, pasan sus inviernos frente a la costa occidental y meridional de Alaska y la costa oriental de Rusia.
Durante el verano, muchas belugas viajan hacia el norte a través del Estrecho de Bering hasta las aguas de la costa norte de Alaska y el Ártico canadiense, mientras que otros grupos se mueven menos, trasladando su actividad a las entradas de Rusia y Alaska. Los mamíferos marinos seguirán diligentemente los mismos patrones año tras año, solo cambiando cuando el hielo marino sea bastante diferente de las condiciones promedio.
“Ahora nos damos cuenta de que estos animales se someten a esta odisea anual increíblemente compleja y probablemente se enfrentan a muchos desafíos en el camino. En el proceso, creemos que están formando estas asociaciones de por vida con parientes cercanos para ayudarlos a navegar los desafíos y básicamente tener éxito en la vida, ya sea para reproducirse, alimentarse o mudarse ”, dice O'Corry-Crowe.
Parte de esta cultura probablemente proviene de una larga crianza y una vida útil comparable a la de los humanos. Se sabe que los terneros Beluga permanecen con sus madres durante dos o tres años. "Se puede ver cómo es aquí donde están aprendiendo las cuerdas", dice O'Corry-Crowe.
El hallazgo es quizás sorprendente porque los grupos de beluga no son necesariamente tan unidos como las vainas de orcas, y trazar un mapa de su comportamiento migratorio a veces puede parecer caótico. Los grupos pueden variar desde vainas de 40 a 50 animales hasta rebaños que suman miles, como los que O'Corry-Crowe presenció en la isla Somerset. Los grupos a menudo están formados por miembros de la familia relacionados, pero cuando migran, diferentes grupos pueden mezclarse, a veces participando en comportamientos de viaje "promiscuos".
En muchos sentidos, la investigación es una confirmación del conocimiento tradicional de los pueblos indígenas que viven en los Estados Unidos, Canadá y Rusia. Grupos como los Yupik e Iñupiat han creído durante mucho tiempo que las belugas y sus familias regresan a los mismos lugares cada año. "Muchas de las preguntas que abordamos en realidad están impulsadas por su interés y su preocupación por su entorno", dice O'Corry-Crowe.
Cada vez más investigadores comienzan a escuchar las creencias y el conocimiento indígenas sobre las ballenas. Los Yupik en particular sostuvieron que las belugas anhelaban regresar a la tierra, y dieron a sus huesos un tratamiento ritual después de la caza para permitirles hacer esta transición, según un artículo reciente en la Revista Hakai .
Amy Van Cise, académica posdoctoral en la Institución Oceanográfica Woods Hole, estudia la estructura social, las relaciones genéticas y los dialectos entre diferentes grupos de ballenas piloto de aletas cortas en el Pacífico. Ella dice que las teorías sobre una cultura migratoria han existido por un tiempo, pero este examen de varias décadas reúne mucha de esta teoría.
"(Sus) resultados respaldan esta idea que la gente ha tenido durante mucho tiempo, que existe un fuerte vínculo entre la cultura y la genética en los cetáceos sociales", dice Van Cise.
Otras ballenas, como las orcas, se han estudiado ampliamente durante décadas, lo que significa que se sabe mucho más sobre la evolución cultural de los diferentes grupos sociales y cómo eso podría influir en su evolución genética. "Pero tenemos mucha menos información sobre las belugas de esa manera", dice. El nuevo estudio deja en claro que "la cultura migratoria es una parte importante de la evolución de las ballenas beluga".
O'Corry-Crowe dice que las belugas tienen una dieta muy diversa en general, que incluye bacalao ártico, crustáceos y salmones migratorios en el verano. También señaló que las poblaciones en diferentes áreas se alimentan de diferentes presas, pero aún no hay evidencia de estrategias específicas de alimentación aprendidas asociadas con esos diferentes grupos, como las orcas.
Si bien la cultura puede estar ayudando a las ballenas beluga a encontrar su camino a través de los océanos Pacífico y Ártico ahora, O'Corry-Crowe se preocupa por si el aprendizaje cultural multigeneracional puede adaptarse a los cambios ambientales a largo plazo causados por el cambio climático, o si conducirá las ballenas vuelven a los mismos lugares tradicionales, incluso cuando se vuelven inhóspitas.
"Se podía ver cómo la cultura tiene estos dos lados", dice. "¿Será un libertador o los mantendrá como rehenes?"
