Desde principios del siglo XX, la temporada de crecimiento en muchas áreas de los 48 estados más bajos se ha expandido en aproximadamente dos semanas. Las heladas terminan más temprano en la primavera y comienzan más tarde en el otoño. Para los jardineros en Maine, Wisconsin y Montana, eso puede parecer una bendición. ¿Qué es lo que no le gusta de más lechugas o tomates maduros?
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Sin embargo, las estaciones más largas también están ayudando a las plantas invasoras anexarse el suelo americano; los manantiales extendidos significan que pueden apartar más rápidamente a las especies nativas y transformar los ecosistemas. "Lo interesante del cambio climático es que los humanos están manipulando efectivamente la forma en que las especies experimentan el tiempo", dice la ecologista Elizabeth Wolkovich, del Centro de Investigación de Biodiversidad de la Universidad de Columbia Británica.
Wolkovich y sus colegas han estado estudiando cómo las primeras fechas de floración de las plantas han cambiado a lo largo de los años en Kansas, Dakota del Norte, Washington, DC, Concord, Massachusetts, donde Henry David Thoreau mantuvo notas sobre las flores que florecen cerca de Walden Pond a mediados del año. 1800, así como Gran Bretaña.
Los investigadores encontraron que muchas especies no nativas están cambiando su horario de floración en concierto con la temporada de crecimiento más larga. Por ejemplo, la lisimaquia púrpura, una importación europea ampliamente plantada en el siglo XIX para uso medicinal, florece 24 días antes en Concord que hace un siglo. Por el contrario, las especies indígenas han sido, en promedio, mucho más lentas para reaccionar a las nuevas condiciones: el berro amargo de Pennsylvania, una planta nativa familiar en Concord, florece solo un día antes que a principios de 1900.
Esa tendencia preocupa a los científicos, dado que las plantas invasoras ya le cuestan a los Estados Unidos alrededor de $ 30 mil millones por año en esfuerzos de erradicación, sin mencionar el daño a la biodiversidad y los hábitats naturales. La lisimaquia púrpura, por ejemplo, ahoga los hábitats de humedales al desplazar totoras y otras plantas de pantano que sirven como alimento, refugio y material de anidación para la vida silvestre.
¿Por qué las plantas indígenas pierden terreno ante las especies exóticas? Los botánicos han aprendido que varias especies invasoras son, por naturaleza, altamente flexibles y responden a ambientes inusuales más rápidamente que los nativos. Y ahora, con la ayuda del cambio climático, los invasores también cosechan los beneficios que conlleva la floración temprana, como proteger a los competidores y capturar una mayor proporción de nutrientes, agua o polinizadores.
"Es impactante ver qué tan rápido se está cambiando el campo de juego a favor de especies que pueden ser súper adaptables", dice Wolkovich. “Las especies que ganen serán aquellas que puedan aprovechar las nuevas oportunidades muy rápidamente. Y no creo que los nativos estén a menudo entre esas especies ".
