En junio de 1864, cuando los ejércitos de Sherman se estaban moviendo hacia Atlanta y Grant se estaba recuperando de una sangrienta pérdida en Cold Harbour, el presidente Abraham Lincoln se tomó un descanso de la sombría y agotadora guerra para firmar una ley que protegiera una porción de tierra "en el pico de granito de las montañas de Sierra Nevada ". El acto otorgó el área" conocida como el Valle de Yo-Semite "al estado de California, para" ser retenida para uso público, resort y recreación ... inalienable para siempre ". Fue el primer acto del gobierno federal para preservar una parte de la naturaleza para el bien común, un precursor del Servicio de Parques Nacionales, que ahora disfruta de su centenario, y podría no haber sucedido sino para un oscuro de 34 años llamado Carleton Watkins.
De esta historia
Carleton Watkins en Yosemite
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Nacido en un pequeño pueblo de Nueva York, Watkins se dirigió al oeste en 1849 para buscar fortuna en la fiebre del oro de California, pero fue en vano. Después de ser aprendiz de un pionero daguerrotipista llamado Robert Vance, hizo su dinero disparando a las propiedades mineras. En el verano de 1861, Watkins se dispuso a fotografiar a Yosemite, cargando una tonelada literal de equipo en mulas: trípodes, carpa oscura, lentes y un invento novedoso para tomar fotografías nítidas de paisajes en placas de vidrio de casi dos pies de ancho.
Asociamos a Yosemite con las fotografías de Ansel Adams, quien reconoció a Watkins como "uno de los grandes fotógrafos occidentales", pero fue Watkins quien convirtió por primera vez Half Dome, Cathedral Rocks y El Capitan en lugares inolvidables. Weston Naef, curador de fotografía y coautor de un libro sobre Watkins, lo describió como "probablemente el mejor artista estadounidense de su época, y casi nadie ha oído hablar de él".
Los bocetos y las asombrosas descripciones de las grandes vistas de Yosemite habían llegado al este a mediados de 1800, pero nada provocó una reacción pública como las fotos de Watkins, que se exhibieron en una galería en Nueva York en 1862. "Las vistas de montañas altas, de árboles gigantescos, de caídas de agua ... son indescriptiblemente únicas y hermosas ", informó el Times . El gran pintor paisajista Albert Bierstadt se dirigió rápidamente a Yosemite. Ralph Waldo Emerson dijo que las imágenes de secuoyas de Watkins "son orgullosas curiosidades aquí para todos los ojos".
Las obras de Watkins coincidieron con un movimiento de los impulsores de California para promover el estado al reservar tierras en Yosemite, hogar de "quizás algunas de las mayores maravillas del mundo", el senador John Conness se jactó ante el Congreso en 1864. Los historiadores creen que Conness, quien poseía una colección de fotografías de Watkins y era amigo de Lincoln, le mostró las imágenes al presidente un año antes de que firmara el proyecto de ley de protección de Yosemite.
The Sentinel, en una tarjeta estereográfica de la serie Watkins 'Pacific Coast (Biblioteca del Congreso) 
Yowiye, o Nevada Fall, y Mount Broderick (Biblioteca del Congreso) 
North Dome, Royal Arches y Washington Column (Biblioteca del Congreso) 
Cathedral Rock (Biblioteca del Congreso) 
The Domes (Biblioteca del Congreso) 
The Vernal y Nevada Falls desde Glacier Point (Biblioteca del Congreso) 
Cataratas de Yosemite desde el Sentinel Dome (Biblioteca del Congreso) La fama de Watkins como fotógrafo aumentó, y viajó por todo el oeste: Columbia Gorge, los Farallones, Yellowstone. Pero siguió regresando a Yosemite. Hoy en día, puede ser difícil para nosotros los posmodernos, que estamos más acostumbrados a las imágenes de la naturaleza que a la cosa en sí, y que tienden a asociar fotografías de Yosemite con anuncios de ropa, imaginar el impacto de esas primeras imágenes vívidas. Sin embargo, de alguna manera conservan su poder: nos hacen "mirar de nuevo a la naturaleza misma, brillando con una claridad que es a la vez ordinaria y, sin embargo, muy mágica", dice Christine Hult-Lewis, experta en Watkins.
En sus últimos años, Watkins perdió la vista y luego su sustento. El terremoto de 1906 destruyó su estudio y muchos de sus negativos (y arrojó a Ansel Adams, de 4 años, contra una pared, con una nariz torcida). Durante un tiempo, Watkins vivió con su esposa e hijos en un vagón. Murió hace 100 años este mes, 86 años, quebrado y ciego, en el Hospital Estatal de Napa, un asilo. Dos meses después, el presidente Woodrow Wilson estableció el Servicio de Parques Nacionales, un administrador del lugar sublime que Watkins había mostrado a una nación cansada de la guerra.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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