Cuando llega la Navidad, las vibrantes hojas rojas de las flores de pascua están en todas partes, desde iglesias y restaurantes hasta grandes almacenes y hoteles, más una señal de la temporada para algunos que el amado San Nicolás.
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Pero la flor de pascua, tan querida por el horticultor como el pulgar más negro, probablemente no se habría vuelto tan central para la Navidad sin la familia Ecke, a pesar de que en realidad fue nombrada por el embajador de los EE. UU. Joel Roberts Poinsett, el hombre que la trajo de vuelta de un viaje a México en la década de 1830.
Y, al igual que las donas y el café y los baños de burbujas, la planta en maceta más popular del país incluso tiene una celebración anual el 12 de diciembre, Día Nacional de la Flor de Pascua, para conmemorar el aniversario de la muerte de Poinsett.
La familia Ecke no anunciada, sin embargo, tiene más de 500 patentes de plantas en los Estados Unidos, casi una quinta parte de ellas por flor de pascua, y tiene aún más en otros países del mundo. Si bien las flores de pascua vendidas por los minoristas pueden parecer más o menos iguales para muchos consumidores, la planta en realidad tiene innumerables variaciones, gracias en gran parte al secreto de injerto que la familia mantuvo durante casi 50 años.
Las primeras flores de pascua fueron vendidas por floristas y comerciantes individuales, incluido el patriarca de la familia, Albert Ecke, un inmigrante alemán, y generalmente como tallos de un solo corte en lugar de enraizados en macetas. Pero apenas eran duraderos; la mayoría duraría dos o tres días, en el mejor de los casos.
Los Eckes ayudaron a la transición de flores de pascua de flores efímeras a plantas en macetas, crearon nuevas formas e introdujeron nuevos colores (desde tonos de blanco y amarillo a los que tienen nombres, "ponche de hielo", "menta rosa" y "fresas y crema" entre ellos) .
Son muy diferentes de las poinsettias que los estadounidenses conocían hace un siglo, que en realidad eran bastante "escasas", dice Paul Ecke III, quien vendió Ecke Family Ranch en 2012.
" [Las plantas] proporcionaron un color rojo y verde [para su uso] durante las vacaciones, por lo que se hicieron populares a pesar de que en realidad no eran tan hermosas", dijo Ecke, al menos según los estándares modernos.
En la década de 1930, su hijo Paul Ecke, Sr., tomó las riendas y trasladó a la familia a un rancho en Encinitas, California. Pronto, miles de acres de flor de pascua estaban creciendo bajo la atenta mirada de la familia, pero desarrollar nuevas plantas fue un poco accidental, dijo Paul Ecke III.
A través de las mutaciones normales de la naturaleza, comenzaron a surgir algunos tipos nuevos de flor de pascua: con más brácteas blancas (también conocidas como "hojas modificadas"), hojas rosadas o aquellas que florecieron temprano o más tarde en la temporada de crecimiento típica. (Hoy, algunas flores de pascua incluso pueden durar casi hasta Pascua, aunque Ecke cree que la mayoría de las personas deberían tirarlas en enero).
Paul Sr. comenzó a usar esquejes de esas plantas y las propagó, cultivando flores de pascua a diferencia de esas personas que habían visto; comenzó a patentarlos para proteger lo que había descubierto.
Una flor de pascua temprana patentada por Paul Ecke Sr., el hombre que muchos dicen es responsable de ayudar a la planta a ser conocida como la "flor de Navidad". (Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos) 
Una de las primeras variedades, para la cual Ecke solicitó una patente en 1937, era "más larga y más atractiva; ... florecerá a una temperatura más fresca que otras variedades conocidas; las brácteas son de un color más claro y hermoso; ... producirá una floración más perfecta ... que cualquier otra especie de Poinsettia ", escribió.
Una cosa es tener un rancho lleno de nuevas plantas, pero otra es tratar de venderlas. Por naturaleza, las flores de pascua están en su mejor momento entre noviembre y enero, lo que se alinea perfectamente con la temporada de adviento cristiana. Por esa razón, Paul Sr. comenzó a comercializar las plantas como "flores navideñas".
"Realmente no tenían vacaciones para ir con ellos", dijo Ecke, ya que los lirios, por ejemplo, están asociados con la Pascua.
El nombre se quedó y "ese era realmente su reclamo de fama", dijo Ecke, ya que la familia continuaría empujando las flores de pascua por todo el país; En años posteriores, la familia proporcionó flores de pascua a la Casa Blanca y a una serie de revistas y programas de televisión (incluido The Tonight Show ) .
En la década de 1960, Paul, Jr., tomó la decisión de trasladar poinsettias a un invernadero interior, lo que les permitió experimentar con esquejes, que autorizaron a los productores de todo el país en un sistema de regalías, y enviarlos mucho más temprano en el año.
También lo ayudó a comenzar un programa concertado de cría, dijo Ecke. Los horticultores por primera vez cruzaban intencionalmente semillas de flor de pascua y las plantaban, estudiaban las plantas que crecían y encontraban nuevas formas de mejorarlas.
Una nueva flor de pascua blanca, que la familia Ecke patentó en 1980. (Crédito: Google Patents)
