En septiembre de 1789, el presidente George Washington asignó a Alexander Hamilton la tarea de resolver la deuda de la nación. Como Secretario del Tesoro, Hamilton tuvo exactamente 110 días para preparar un informe sobre el estado crediticio de la nación, que presentaría al Congreso en enero.
Esta fue una tarea desalentadora, por decir lo menos. Entre las deudas extranjeras, nacionales y estatales, los Estados Unidos debían casi $ 80 millones, debido en gran parte al pago y el suministro del Ejército Continental. Los ingresos actuales de las tarifas federales y los impuestos al consumo ascendieron a solo $ 4.4 millones, suficientes para cubrir las operaciones gubernamentales actuales. Además de la complejidad de su tarea, los franceses ahora estaban en problemas políticos y financieros, y un número desconocido de propietarios de bonos originales habían vendido sus deudas del gobierno a los especuladores.
Todas las soluciones parecían tener obstáculos. Si Hamilton hizo caso omiso de la deuda como responsabilidad de la Confederación, ningún prestamista volvería a prestarle dinero a los Estados Unidos y el país seguiría siendo un apéndice agrícola de Europa. Si pagara solo las notas y las deudas que aún tenían sus propietarios originales, amenazaría a los pequeños comerciantes y abriría al gobierno a las decisiones caso por caso. Y si pagaba la deuda por completo, tendría que imponer el tipo de impuestos que había provocado la rebelión de Shays dos años antes.
Cuando llegó el momento de presentar al Congreso, Hamilton sugirió que Estados Unidos considerara la deuda no como un problema, sino como un activo. Propuso financiar la deuda a través de un programa gradual de recursos impositivos confiables, asumir las deudas estatales como una medida de buena política y generar nuevos ingresos a través de las ventas de tierras occidentales y los impuestos sobre los lujos, en particular, el alcohol.
Su informe provocó un alboroto. Los propietarios y especuladores de bonos originales no pueden ser vistos como lo mismo, ¡gritó James Jackson de Georgia! ¡El impuesto sobre el whisky sería "odioso" para los granjeros, gritó Aedanus Burke de Carolina del Sur! Otros acudieron en defensa de Hamilton. "La ciencia de las finanzas es nueva en Estados Unidos, y quizás los críticos del informe no entienden exactamente lo que están pidiendo", dijo Fisher Ames de Massachusetts.
El debate se extendió hasta junio, cuando finalmente la Cámara aprobó un proyecto de ley que incorpora sus recomendaciones. El Senado acordó un mes después, y los efectos sobre el crédito público fueron inmediatos. Los valores del gobierno de los Estados Unidos triplicaron su valor, gracias a la seguridad de que serían financiados, entregando a los estadounidenses una capitalización de $ 30 millones que no había existido antes. Montando esta ola, Hamilton decidió implementar la segunda parte de su plan.
En diciembre de 1790, presentó su propuesta para un banco nacional. Si bien su informe estabilizaría el estado crediticio de la nación, dijo, Estados Unidos necesitaba un banco para crear una economía activa. Esta propuesta fue recibida con una ronda aún más feroz de críticos. Aquí, James Madison se separó de Hamilton, argumentando que los poderes enumerados del gobierno no incluían la autoridad para crear un banco. Quizás nadie se opuso a Hamilton tan vehementemente como Thomas Jefferson. El nuevo Secretario de Estado era un banco antinacional tan apasionado que le escribió a Washington una carta argumentando su posición. Un banco, escribió, representaba un campo ilimitado de poder y extralimitación constitucional.
Afortunadamente, mientras Jefferson tenía una oreja de Washington, Hamilton tenía la otra. Al redactar su propia carta al Presidente, argumentó que existía una relación natural entre la institución de un banco y varios poderes enumerados del gobierno. Por ejemplo, el banco actuaría como un instrumento para acelerar el procesamiento de recibos, la recaudación de impuestos y la regulación del comercio. Sobre todo, dijo Hamilton, negar el poder del gobierno para agregar ingredientes a su plan sería refinar todo el gobierno.
Después de estudiar la carta de Hamilton por un día, Washington firmó el proyecto de ley para un banco nacional el 25 de febrero de 1791. Si bien fue una victoria para Hamilton, marcó una nota ominosa de división en el Congreso. Fisher Ames, el representante de Massachusetts, observó astutamente en una carta a un amigo que se había formado una línea invisible entre los miembros del Congreso a través de la prueba, estableciéndose en una especie de división Norte-Sur:
"Hacia el norte, vemos cuán necesario es defender la propiedad mediante leyes estables. Shays confirmó nuestros hábitos y opiniones. Los hombres sensatos y de propiedad, incluso un poco por encima de la multitud, desean mantener al gobierno lo suficientemente vigente como para gobernar".
En el sur ... Un gobierno que obliga a la deuda no es un remedio para los hombres que tienen tierras y negros, y deudas y lujo, pero ni comercio ni crédito, ni efectivo, ni los hábitos de la industria, ni la sumisión a una rígida ejecución de la ley.
Han continuado antis y han cuidado asiduamente los embriones de facción, que la adopción de la Constitución no destruyó. Pronto le dio popularidad a los antis con una multitud gruñona. Hizo dos fiestas.
