La aventura épica de los "hobbits" puede haber sido mucho más larga.
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La historia comienza hace 700, 000 años en los pastizales tropicales en la isla de Flores, Indonesia. Los volcanes arden en la distancia y las corrientes de agua dulce atraviesan las llanuras donde los dragones de Komodo, las ratas gigantes y el Stegodon pigmeo, un primo extinto de elefantes, deambulan. Ahora, los investigadores piensan que los primeros humanos del tamaño de una pinta conocidos por los científicos como Homo floresiensis pueden haber sido parte de esta refriega.
En dos estudios publicados esta semana en la revista Nature , los científicos anunciaron el descubrimiento de seis dientes y un fragmento de mandíbula adulta recolectados del centro de Flores que datan de hace 700, 000 años, más de medio millón de años antes de las estimaciones anteriores.
Los científicos descubrieron por primera vez rastros de H. floresiensis mientras excavaban la cueva de Liang Bua en 2003. Con solo tres pies y medio de altura y luciendo una combinación de características antiguas y modernas, los fósiles encendieron un debate sobre dónde vinieron los "hobbits" de y cómo encajan en el árbol genealógico humano.
Previamente se pensaba que arrasaría las tierras entre 190, 000 y 50, 000 años atrás, la aparición de estos diminutos habitantes de Indonesia coincidió con la ramificación de nuestra propia especie, el Homo sapiens, lo que llevó a muchos a proponer que los pequeños homínidos eran un grupo de humanos modernos que padecían enfermedad. Pero el último hallazgo contradice esta idea.
Los fósiles recién descubiertos son los homínidos de Flores más antiguos descubiertos hasta ahora. Encontrados en un antiguo cauce del río llamado Mata Menge en la cuenca del So'a, estos también son los primeros hobbits potenciales que se encuentran fuera de la gruta.
"En este sitio, desenterramos decenas de miles de fósiles de criaturas que no eran homínidos", dice Adam Brumm, jefe de arqueología de la Universidad Griffith y autor de ambos estudios. "Cuando finalmente vimos estos, estaba claro desde el principio que eran diferentes".
Como el equipo no tenía un especialista en anatomía en el sitio, enviaron los fósiles a Yousuke Kaifu, investigador del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia en Japón para su análisis. "Me sorprendió la primera vez que vi los fósiles porque eran muy pequeños", dice. La mandíbula en particular es incluso más pequeña que los hobbits de Liang Bua.
Pero un cuidadoso análisis de CT mostró que el fragmento de la mandíbula era de un adulto. Aunque dos de los dientes son dientes de leche, la similitud en tamaño y forma de todos los especímenes con los hobbits de Liang Bua sugiere que los fósiles pertenecen a antiguos parientes hobbit.
El hallazgo revela un capítulo intermedio en la historia de la evolución humana en Flores, que probablemente comenzó hace aproximadamente un millón de años, evidenciado por un grupo de antiguas herramientas de piedra. Pero cómo llegaron estos homínidos a la isla ha sido un punto de mucha especulación.
Aunque pequeña, la tomografía computarizada mostró que este fragmento de mandíbula perteneció a un homínido adulto. (Kinez Riza) 
Los dientes molares tenían características similares a H. erectus que no se veían en los hobbits de Liang Bua. (Kinez Riza) 
Un pequeño diente descubierto en Mata Menge que parece similar a los robustos hobbits. (Kinez Riza) 
Una reconstrucción de lo que H. floresiensis pudo haber parecido durante la vida por Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
El equipo descubrió miles de artefactos, incluidas herramientas de piedra y huesos de una variedad de criaturas antiguas en el sitio de excavación de Mata Menge. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universidad de Wollongong, Australia) 
Una vista aérea del sitio de excavación de Mata Menge en octubre de 2015. (Kinez Riza) 
La excavación durante el verano en Mata Menge es un negocio sudoroso, pero la isla ofrece una oportunidad increíble para estudiar la evolución de forma aislada. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universidad de Wollongong, Australia) 
La candidata a doctorado de la Universidad de Wollongong, Mika Puspaningrum, señaló el lugar donde el equipo excavó el fragmento de la mandíbula. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universidad de Wollongong, Australia) Un escenario plausible es que los desventurados pioneros aterrizaron en Flores después de una gran tormenta, arrastrando los escombros desalojados en un clima tumultuoso, explica el paleoantropólogo Rick Potts, quien dirige el programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural.
"Lo he visto personalmente en menor escala en el lago Victoria, que es el lago más grande de África", dice Potts, que no participó en el estudio. "Esta pequeña isla flotante tenía monos, tenía serpientes", dice. "Fue realmente increíble".
Sin embargo, una vez que la balsa finalmente se va a la playa, los recursos extremadamente limitados en la isla podrían haber causado que los fundadores se redujeran con el tiempo en un proceso conocido como "enanismo isleño".
"Lo realmente sorprendente de los homínidos de Mata Menge es su pequeño tamaño en una etapa tan temprana", dice Gerrit van den Bergh, paleontólogo de la Universidad de Wollongong Australia y autor de ambos estudios. Buscando en los antiguos horizontes rocosos, los científicos esperaban descubrir homínidos de cuerpo más grande, como el Homo erectus, dice.
En cambio, los dientes en miniatura y el hueso de la mandíbula indican que los residentes de la isla alcanzaron su pequeña estatura en solo 300, 000 años, un parpadeo evolutivo del ojo. Van den Bergh, quien ahora está estudiando los restos fósiles del extinto pigmeo Stegodon de Flores, hace que sea difícil comprender cuánto tiempo dura realmente el enanismo, explica Van den Bergh.
Señala un estudio anterior que documenta el ciervo de la isla de Jersey que se redujo a una sexta parte de su tamaño ancestral en solo 6, 000 años. Entonces, 300, 000 años parece plausible, dice.
¿Pero quiénes son estos homínidos fundadores? Algunos argumentan que los robustos hobbits descendieron del Homo erectus más moderno, que dio el salto desde la cercana Java, mientras que otros dicen que los fósiles son más similares a los Homo habilis de África, de cuerpo más pequeño.
Los molares adultos inferiores encontrados en Mata Menge tienen características similares a H. erectus que están ausentes en los hobbits más jóvenes de Liang Bua, dice van den Bergh. Estos fósiles brindan una fuerte evidencia de que un grupo de H. erectus indonesio que surfeó en tsunami desembarcó en la isla y finalmente se encogió para formar los hobbits.
"Una nota de precaución está justificada aquí", dice van den Bergh en una conferencia de prensa. Hasta el momento, el equipo solo ha recuperado algunos fósiles. Planea continuar la búsqueda de rastros de hobbit, agrega, con la esperanza de recuperar fragmentos esqueléticos, que son más diagnósticos de las características inusuales del hobbit.
Aun así, el último hallazgo "disipa permanentemente" las nociones anteriores de que los hobbits de Flores eran humanos modernos que padecían enfermedades como la microcefalia o el síndrome de Down, dice van den Bergh.
Estos argumentos fueron alimentados por la contracción desproporcionada del cerebro del hobbit, que las reconstrucciones muestran que era del tamaño de una naranja, similar a un cerebro de chimpancé y solo la mitad del tamaño del H. erectus relativamente inteligente. Se ha observado una miniaturización cerebral comparable en el hipopótamo enano de Madagascar.
"El órgano más caro energéticamente del cuerpo humano es el cerebro", dice Potts. Por lo tanto, es lógico que este órgano sea el que más sufra en tiempos de escasez de recursos. "Ahorrar energía sería muy importante", dice. "Ser capaz de hacer crecer solo un cerebro pequeño sería realmente un valor de supervivencia".
La isla en sí ofrece una rara oportunidad de estudiar la evolución de forma aislada, dice Potts. "Es como si Flores fuera su propio pequeño laboratorio de evolución humana temprana".
Y todavía hay mucho más por encontrar. "La cuenca del So'a podría ser una mina de oro de fósiles de homínidos", dice Brumm. "Si podemos obtener los fondos para mantener estas excavaciones en marcha, creo que habrá algunos hallazgos realmente espectaculares a la vuelta de la esquina".
