Antes del desarrollo de la paleontología a fines del siglo XVIII, las personas recolectaban fósiles durante cientos, si no miles, de años. Algunos fósiles, como las conchas marinas, eran de animales familiares. (Aunque pueden haberse dispersado donde ya no había ningún océano).
Pero otros eran tan grandes y monstruosos que la gente no sabía qué hacer con ellos. Como ha demostrado el historiador Adrienne Mayor, criaturas legendarias como los cíclopes, grifos y dragones pueden haberse inspirado en los restos desconocidos de dinosaurios y mamíferos antiguos.
Incluso los paleontólogos del siglo XIX no podían negar que había algo monstruoso en los huesos que estaban examinando, y muchas de las primeras ilustraciones de dinosaurios como Iguanodon y Megalosaurus los representaban como dragones antiguos. Los dinosaurios en el libro de 1851 de SG Goodrich Una historia de todas las naciones no fueron la excepción, arañándose y mordiéndose unos a otros en una bola enredada de escamas y dientes.
Sin embargo, la ilustración anterior de las bestias prehistóricas incluidas en el libro de Goodrich era apenas original. Como era común durante el tiempo, las ilustraciones a menudo se copiaban y reimprimían en diferentes libros. Hubo muchas de las mismas imágenes dibujadas de maneras ligeramente diferentes. En este caso, el dibujo era una amalgama de dos pinturas del famoso artista John Martin.
Martin era conocido por sus representaciones sombrías y caóticas de la historia bíblica que creó para la versión ilustrada de Paradise Lost de John Milton, y continuó estos temas en sus restauraciones de la vida antigua. Uno imaginó un Megalosaurus atacando a un Iguanodon (cuya versión modificada se encuentra en la mitad derecha de la foto), y otro representaba enormes reptiles marinos en batalla entre sí (de los cuales se tomaron el plesiosaurio y el pterodáctilo en la mitad izquierda).
Dejando a un lado este plagio artístico, la ilustración en el libro de Goodrich revela que solo había una sutil distinción entre los dragones de la mitología y las criaturas antiguas estudiadas por la ciencia. Incluso hoy, con toda la ciencia ha revelado sobre la vida de los dinosaurios, siguen siendo nuestros monstruos favoritos.
