A finales de 2009, el paleontólogo Paul Sereno y sus colegas anunciaron el descubrimiento de un pequeño tirano cretáceo. Lo llamaron Raptorex, y en un artículo titulado "El diseño esquelético del tiranosaurio evolucionó por primera vez a un tamaño de cuerpo pequeño", los investigadores que describieron al animal interpretaron su anatomía como una indicación de que el plan de cuerpo de cabeza grande y brazos pequeños de inmensos depredadores como Tyrannosaurus y Albertosaurus evolucionaron por primera vez en cuerpos pequeños. Pero no todos estuvieron de acuerdo en que Raptorex realmente era un dinosaurio tirano pequeño y único. Después de todo, el espécimen se vendió originalmente en un espectáculo de fósiles como un Tarbosaurus juvenil, y un breve artículo de Nature News publicado el otoño pasado dijo que un equipo diferente de investigadores estaba preparando un documento que identificaba a Raptorex como un joven Tarbosaurus . Ese documento, escrito por el paleontólogo Denver Fowler y sus colegas, ahora se ha publicado en PLoS One .
Fowler y sus coautores señalan que el estado de Raptorex como un tiranosaurio pequeño y único depende de dos líneas de evidencia ambigua. El primero se refiere a la edad geológica del animal. El esqueleto de Raptorex, dada la designación LH PV18, se compró en un espectáculo de fósiles y no incluía información detallada sobre dónde se encontró. Juzgar dónde se encontró el fósil y la edad de la roca circundante dependía de pequeños fósiles incluidos en pedazos de roca aún pegados al esqueleto. Sereno y sus colegas atribuyeron el esqueleto a la Formación Yixian, por lo que tiene unos 125 millones de años, pero Fowler y sus coautores sostienen que el dinosaurio probablemente provenía de capas de roca geológicamente más jóvenes del Cretácico Tardío. Si esto es correcto, y el esqueleto de Raptorex no es tan viejo como se había hipotetizado, entonces el dinosaurio podría no ser una indicación de que los rasgos característicos del tiranosaurio evolucionaron temprano y en animales pequeños.
Raptorex puede no haber sido una especie única de dinosaurio, tampoco. El análisis original presentó el esqueleto del animal como el de un subadulto o un adulto joven, lo que significa que el dinosaurio probablemente no habría crecido demasiado. Fowler y sus colegas, sin embargo, argumentan que Raptorex probablemente era más joven. LH PV18 puede ser el esqueleto de un animal juvenil, lo que abre la posibilidad de que el dinosaurio llamado " Raptorex " sea en realidad una etapa de crecimiento inmaduro de Tarbosaurus .
Puede resultar que ambos lados de este debate sean parcialmente correctos. Hace dos meses, otro equipo de científicos, dirigido por Takanobu Tsuihiji, publicó una descripción detallada de un Tarbosaurus juvenil casi completo. El descubrimiento de este individuo permitió una comparación detallada con otros tiranosaurios jóvenes, y los investigadores incluyeron una sección sobre Raptorex . Después de señalar que los tiranosaurios juveniles a menudo exhiben rasgos arcaicos, lo que puede llevar a los paleontólogos a confundir a los animales inmaduros con especies pequeñas y primitivas, Tsuihiji y sus colegas señalaron que el esqueleto Raptorex y su esqueleto juvenil Tarbosaurus diferían de manera significativa. Además de algunas características del cráneo de unos minutos, el esqueleto Raptorex se distingue de todos los otros dinosaurios tiranosaurios conocidos por carecer de una cresta prominente en la parte superior de la cadera.
Si los tres rasgos mencionados por Tsuihiji y sus coautores realmente distinguen a Raptorex de otros tiranosaurios, entonces puede ser una especie única. Puede resultar que Raptorex es la forma juvenil de una gran especie de tiranosaurio de la que aún no se conoce al adulto. Sin embargo, frustrantemente, los autores de PLoS One no están de acuerdo con el grupo de Tsuihiji sobre si la pequeña cresta en la cadera, el más importante de los rasgos diferenciadores en Raptorex, está presente o ausente. El documento de Tsuihiji y sus colegas afirma que la cresta está ausente, pero una observación personal de Peter Larson en el nuevo documento se cita como evidencia de que hay una "cresta sutil". Fowler y sus colegas coinciden en que el esqueleto de Raptorex puede representar un taxón de dinosaurio único, un género o especie distinto, pero, en general, las diferencias entre este y el Tarbosaurus juvenil son leves. Por lo menos, la idea de que Raptorex estaba cerca de la edad adulta e indica que el famoso plan del cuerpo del tiranosaurio evolucionó a un tamaño pequeño está en duda. Se necesitarán fósiles adicionales con datos geológicos detallados para resolver este argumento. Por ahora, el pequeño tirano se sienta en el limbo paleontológico.
Referencias
Fowler, D .; Woodward, H .; Freedman, E .; Larson, P .; Horner, J. (2011). Reanálisis de "Raptorex kriegsteini": un dinosaurio tiranosaurio juvenil de Mongolia PLoS One, 6 (6) DOI: 10.1371 / journal.pone.0021376
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., y Witmer, L. (2011) Osteología craneal de un espécimen juvenil de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) de la Formación Nemegt (Cretácico Superior) de Bugin Tsav, Mongolia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
