Mmm, vertebrados podridos. Lampreas, embriones de tiburón gato y pez bruja en tres estados de descomposición, progresando de izquierda a derecha. Foto: Sansom et al., Paleontología
El Atlas de la descomposición de los vertebrados es horrible, pero útil. Horrible, porque sus autores tenían como objetivo crear una composición visual de tiburones, lampreas, peces bruja y otras criaturas con espinas en varios estados de descomposición. Útil, porque su objetivo era ayudar a los científicos a identificar mejor restos fósiles desconcertantes. En su estudio, publicado en Paleontology, los autores explican el problema:
El origen de los vertebrados representa un evento histórico en la historia de la vida en la tierra.
Sin embargo, a pesar de su gran potencial, el registro fósil de estos eventos es difícil de leer y las interpretaciones siguen siendo equívocas. De los varios taxones fósiles que se han discutido en el contexto de los orígenes de los vertebrados y la evolución temprana, muchos han demostrado ser muy polémicos en términos de interpretación de su anatomía.
Con demasiada frecuencia, se hacen comparaciones directas entre la morfología de los fósiles y la anatomía prístina de los parientes vivos. Sin embargo, la anatomía prístina no es una comparación adecuada.
En otras palabras, algunos de los primeros vertebrados antiguos eran demasiado blandos para dejar restos fácilmente identificables que duraron milenios. ¿La solución? Cree una base de datos de los parientes vivos más cercanos de los vertebrados antiguos en todos los estados de podredumbre. ScienceNOW explica el proceso poco apetitoso:
Primero, recolectaron especímenes vivos de seis especies que los investigadores creen que son similares a los vertebrados tempranos, incluyendo el halcón atlántico ( Myxine glutinosa ), las lampreas sin mandíbula, un par de tiburones y el cordado similar a un pez conocido como Amphioxus .
Una vez de vuelta en el laboratorio, el equipo dejó que las muestras se pudrieran en el agua durante 300 días, fotografiando periódicamente la desintegración.
A partir de esas actividades, produjeron docenas de fotos. Algunas sorpresas surgieron de la decadencia. Los tiburones, por ejemplo, se asemejan a un fósil de pez escocés de 400 millones de años que puede ser o no un ancestro vertebrado temprano, dice ScienceNOW, mientras que el equipo descubrió que algunas de las partes del cuerpo más útiles, como el relato El cartílago y el tejido muscular distintivo tienden a ser algunos de los primeros asuntos que se producen cuando se inicia la descomposición. Sus imágenes muestran exactamente lo que puede durar la compresión del tiempo y la geología, y lo que no. Concluyen:
Los patrones complejos y repetidos de transformación durante la descomposición se identifican y se configuran para complejos de carácter informativo que incluyen ojos, aparatos de alimentación, cráneo y cerebro, músculos, aparatos branquiales, estructuras axiales, vísceras, corazón y aletas.
Los métodos y técnicas descritos son eminentemente aplicables a otros organismos de cuerpo blando de clados y demuestran una nueva forma de interpretar el registro fósil excepcionalmente conservado.
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