¿Qué es Nedoceratops hatcheri ? Eso depende de a quién le preguntes.
Durante más de 120 años, el problemático cráneo de este dinosaurio con cuernos ha rebotado en la literatura bajo diferentes nombres y atribuciones. Si bien se describió originalmente como un género distinto, Diceratops, algunos paleontólogos luego lo agruparon bajo Triceratops, al menos hasta que un trabajo reciente planteó la posibilidad de que realmente fuera un dinosaurio único. Luego estaba el problema de cómo llamarlo. El nombre original del dinosaurio estaba ocupado por una avispa, y dos publicaciones diferentes propusieron dos nombres de reemplazo diferentes, con Nedoceratops simplemente superando el nombre propuesto Diceratus .
Luego vino el controvertido artículo del año pasado con la hipótesis de que el dinosaurio Torosaurus era realmente la etapa adulta del Triceratops . En esta serie de crecimiento, propusieron los paleontólogos del Museo de las Rocosas John Scannella y Jack Horner, Nedoceratops representaba una etapa de transición entre las etapas de adulto joven ( Triceratops ) y adulto mayor ( Torosaurus ), lo que significa que Nedoceratops también debería llamarse realmente Triceratops . Pero el experto ceratopsiano Andy Farke, del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, no está de acuerdo. En un artículo de PLoS One recientemente publicado, Farke finalmente le dio a Nedoceratops una descripción detallada y descubrió que se distingue de otros dinosaurios con cuernos.
Determinar la identidad de Nedoceratops es importante para descubrir cuántos tipos de dinosaurios con cuernos había al final del Cretácico, así como para probar ideas sobre el crecimiento de Triceratops . El problema era que se había escrito muy poco sobre este dinosaurio. "Obody había publicado una descripción científica completa del cráneo", explicó Farke por correo electrónico, "por lo que fue una oportunidad madura para tomar".
Lo que hace que Nedoceratops sea único, y lo ha hecho tan frustrante de asignar, es un mosaico de características en su cráneo. Este dinosaurio carece de un cuerno nasal, tiene cuernos de cejas que se levantan casi verticalmente y aberturas en forma de ranura en su volante. El único cráneo conocido de Nedoceratops también tiene aberturas desiguales en sus huesos escamosos que forman los lados de su volante que han desconcertado a los científicos durante años.
"Nadie ha podido decidir si estas características son solo el resultado de una lesión, anormalidad, variación individual o diferencias genuinas entre especies", dice Farke, pero él hace un caso convincente de que los primeros tres rasgos podrían ser indicaciones de que Nedoceratops era único. . No parecen superponerse con especímenes conocidos de Triceratops o Torosaurus . Las aberturas en los huesos escamosos son otra cuestión. Según lo interpretado por Farke:
El viejo pensamiento era que estos agujeros eran el resultado de "ahogamientos" accidentales durante el combate de cuerno a cuerno entre dinosaurios rivales. Pero, Darren Tanke y yo notamos recientemente que la mayoría de los aspectos de las fenestras argumentan en contra de que son el resultado de una lesión. En cambio, creemos que probablemente fueron solo el resultado de la resorción ósea en un área del volante que ya era delgada para empezar. No se requieren empujes de bocina.
Además, la textura del hueso y el grado de fusión entre las partes del cráneo parecen indicar que este cráneo de Nedoceratops representa a un individuo viejo. Esto hace que sea poco probable que represente una etapa de crecimiento de transición de Triceratops .
Si Nedoceratops no es realmente un Triceratops patológico o de adultos jóvenes, ¿qué significa esto para la hipótesis aún debatida de "Toroceratops"? Bueno, para empezar, el Triceratops propuesto: Torosaurus continuum perdería su etapa intermedia. Sin embargo, más que eso, Farke señala que el grado de cambios necesarios para convertir un cráneo de Triceratops en un cráneo de Torosaurus es desconocido en cualquier otro dinosaurio con cuernos, particularmente la adición de botones óseos alrededor del borde del volante (epiossificaciones) y la apertura de agujeros en los huesos parietales del volante al final de la vida. Si estas modificaciones realmente ocurrieron, Triceratops tuvo una serie de crecimiento extremadamente inusual. Y, la guinda del pastel, Farke menciona que un Torosaurus juvenil puede haber estado escondido a simple vista durante décadas en un espécimen llamado YPM 1831. Siempre que un estudio adicional confirme esta identificación, respaldaría la idea de que Triceratops, Torosaurus y Nedoceratops realmente Eran diferentes dinosaurios.
La existencia de tres dinosaurios con cuernos diferentes en el oeste de América del Norte al mismo tiempo sería importante para las investigaciones sobre la ecología y la historia evolutiva de los dinosaurios justo antes de la extinción masiva que los eliminó. Cuando se le preguntó si esto indica que los dinosaurios seguían fortaleciéndose al final del Cretácico o ya estaban disminuyendo, Farke respondió:
Sugeriría que los dinosaurios todavía se fortalecieran, pero, por supuesto, nuestra visión está muy sesgada hacia el oeste de América del Norte (donde vivían estos dinosaurios con cuernos). ¡No sabemos casi nada sobre lo que estaba sucediendo con los dinosaurios en otras partes del mundo en ese momento! Incluso dentro de América del Norte, muchos especímenes de dinosaurios importantes del final del Mesozoico (incluido el de Nedoceratops ) no se recolectaron con datos geológicos completos. Mejores protocolos de campo están cambiando esto (especialmente a través del trabajo en curso en el Museo de las Rocosas), pero todavía tenemos un largo camino por recorrer.
No todos estarán de acuerdo con las conclusiones del nuevo documento, por supuesto, pero Farke no está cerrando los cuernos con sus colegas sobre esto. No hubo rumores en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en octubre pasado, y como Farke documentó en su propio blog, el nuevo documento de Nedoceratops en realidad se mejoró a través de conversaciones con Scannella y Horner.
Sin embargo, eso no quiere decir que estos científicos estén de acuerdo. Cuando se le preguntó si Nedoceratops debería separarse de Triceratops, Scannella respondió:
La hipótesis de que el espécimen único de 'Nedoceratops ' representa un género distinto de dinosaurio cornudo se basa en observar cómo difiere de otros especímenes. Si está buscando diferencias entre los especímenes, son fáciles de encontrar, pero las diferencias no pueden decirnos nada sobre las relaciones; solo las similitudes pueden hacer eso. No se presentaron pruebas que indiquen que ' Nedoceratops ' era más maduro que cualquier otro Triceratops adulto joven y su pequeña fenestra parietal es lo que cabría esperar si estuviera en el proceso de desarrollar grandes fenestras ' Torosaurus '.
Además, puede haber evidencia adicional de que Nedoceratops realmente cae dentro del rango de variación visto entre Triceratops . Durante la última década, el Museo de las Montañas Rocosas ha excavado múltiples especímenes de Triceratops de la famosa Formación Hell Creek, proporcionando a los paleontólogos una forma de determinar cuánto varían los individuos entre sí. Según Scannella, "hay numerosas muestras de Triceratops que se superponen en rasgos anatómicos con ' Nedoceratops '", aunque estas muestras aún no se han descrito completamente.
También le pregunté a Scannella sobre otro punto relacionado. Cuando estalló la controversia pública sobre la hipótesis de Toroceratops el año pasado, muchos críticos en Internet declararon que Triceratops era más grande que Torosaurus y, por lo tanto, los especímenes de Torosaurus no podían ser formas adultas de Triceratops . Le pedí a Scannella que respondiera a este punto:
Soy mucho más alto que mi papá, pero eso no me hace mayor. Cuando tiene un tamaño de muestra enorme, como lo hacemos ahora para Triceratops, es posible ver cuánta variación está presente. Una de las cosas que varía es el tamaño. Hay Triceratops jóvenes que son muy grandes y hay otros más maduros que son bastante pequeños. Las fuentes de esta variación pueden incluir cosas como la variación ontogenética, la variación estratigráfica, la variación sexual y la variación individual, por lo que hay mucho que tener en cuenta.
El debate sobre el destino de Nedoceratops y Torosaurus no ha terminado. Ni por asomo. Ningún documento va a marcar la diferencia aquí. Cada artículo académico es otra parte de una discusión en curso sobre cómo identificar especies de dinosaurios y las implicaciones que podrían tener esos reordenamientos. Siendo que el artículo de Farke es una de las primeras respuestas, pero seguramente no una de las últimas, en este debate, le daré la última palabra:
Sin lugar a dudas, muchos otros paleontólogos tendrán algo que decir sobre estos temas. Algunos estarán de acuerdo, algunos no estarán de acuerdo, algunos mostrarán que partes de mi trabajo son incorrectas y otros presentarán más datos de respaldo (al menos eso espero, en todos los aspectos). ¡Sospecho que los próximos años presentarán mucha, mucha más discusión sobre estos fascinantes dinosaurios con cuernos!
(Farke también ha narrado el proceso de escribir el artículo de Nedoceratops en una serie de tres partes en The Open Source Paleontologist: Parte I, Parte II, Parte III).
Referencias
Farke, A. (2011). Anatomía y estado taxonómico de la Chasmosaurina Ceratopsid Nedoceratops hatcheri de la Formación de Lanza del Cretácico Superior de Wyoming, EE. UU. PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J. y Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, es Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimia a través de ontogenia Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
