Hace más de un siglo, alrededor de 300, 000 personas esperanzadas se apresuraron a California con el objetivo de hacerse ricos. De 1848 a 1855, en el apogeo de la fiebre del oro, los mineros destruyeron el campo en busca de ese precioso mineral. Pero incluso los cuarenta y nueve que no lo hicieron rico dejaron un legado de metales raros, es decir, mercurio, que todavía contamina el suelo y las vías fluviales de California.
Los mineros no emplearon solo los pintorescos métodos de panorámica normalmente asociados con la fiebre del oro; utilizaron poderosas mangueras para rociar laderas enteras.
Despegando la ladera con chorros de agua. Foto: Biblioteca Pública de Denver
Discovery News informa:
Luego, el sedimento se pasó por "cajas de esclusas", donde se agregó mercurio para unirse al oro. Pero grandes cantidades de metales pesados llegaron a los sedimentos río abajo. Esta destructiva minería llenó los valles de sedimentos que causaron inundaciones en el Valle Central de California, y en 1884, el gobierno federal cerró gran parte de esta actividad minera de oro.
Esclusa corriendo por las laderas. Foto: Biblioteca Pública de Denver
Según una nueva investigación, el mercurio sobrante continuará fluyendo por el medio ambiente, llegando a la Bahía de San Francisco, durante los próximos 10, 000 años más o menos. Y debido a que está en el agua y el suelo, también inevitablemente llega a los organismos vivos.
Cuando el mercurio llega a las tierras bajas del delta del río Sacramento-San Joaquín, donde terminan el río Yuba y otras corrientes que fluyen de Sierra Nevada, los microbios pueden convertirlo en metilmercurio. El metilmercurio es la forma orgánica del metal pesado, que puede acumularse en los animales y ascender en la cadena alimentaria.
A medida que el mercurio se concentra en organismos cada vez más grandes, señala Discovery, eventualmente llega a platos humanos en forma de pescado como el salmón y la lubina.
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