Es uno de esos extraños pensamientos que pueden cruzar la mente de muchas personas a altas horas de la noche: ¿de dónde vienen los cacahuetes?
La cerámica con forma de maní y los frascos decorados con maní de Brasil datan de hace 3.500 años, pero los científicos nunca han estado seguros de qué plantas antiguas se originó el cultivo de importancia mundial. Los investigadores pensaron que el maní moderno, Arachia hypogaea, se formó cuando dos leguminosas silvestres sudamericanas, Arachis duranensis y Arachis ipaensis, se polinizaron de forma cruzada. Ahora, la investigación genética muestra que esta hipótesis es correcta y revolucionará la forma en que se cultivan las variedades de maní.
Se pensaba que A. ipaensis estaba extinta hasta que un coleccionista la redescubrió recientemente en una aldea boliviana. Pero aún más curioso acerca de esta rara especie es que crece cientos de millas al norte de A. duranensis, que vive en las estribaciones de los Andes en la frontera de Bolivia y Argentina . Los científicos se preguntaron cómo se unieron las dos especies en primer lugar.
Entonces, investigadores de la Universidad de Georgia y de la Iniciativa Internacional del Genoma del Maní investigaron la historia del maní al estudiar el ADN de antiguas colecciones botánicas, según un comunicado de prensa. Según esta información, podrían precisar aproximadamente cuándo las dos especies polinizaron en forma cruzada y compararon esa fecha con datos sobre la migración de los primeros pueblos de América del Sur. Los resultados de este estudio fueron publicados recientemente en la revista Nature Genetics .
"Ahora sabemos que los primeros habitantes de América del Sur en sus largos viajes llevaron A. ipaensis a la tierra de A. duranensis hace 10.000 años", el autor principal del estudio, David Bertioli, de la Universidad de Brasilia y UGA, le dice a Andrea Small Cardona en Scientific Americano ". Una vez en la misma área, las abejas polinizaron las flores de la planta de maní, permitiendo el nacimiento del híbrido que comieron nuestros antepasados sudamericanos y que finalmente llevó al maní moderno".
Los investigadores también secuenciaron los genomas de las tres especies, aprendiendo que el maní moderno tiene 20 pares de cromosomas, heredando 10 cromosomas cada uno de sus primos ancestrales. Comprender mejor el genoma del maní brinda a los investigadores la capacidad de encontrar marcadores de resistencia a enfermedades, tolerancia al calor y resistencia a insectos y sequías. Esto les ayudará a cultivar variedades de maní que prosperen en condiciones en todo el mundo.
"Lo hicimos porque conocer la secuencia del genoma como esta es algo realmente poderoso para obtener mejores variedades y para comprender cómo se podrían mejorar los cacahuetes", dice Bertioli a The Christian Science Monitor.
El maní ha tenido un gran impacto en la historia humana, y Bertioli dice que será aún más importante a medida que luchamos por alimentar al mundo durante el próximo siglo. "El cultivo de maní híbrido se extendió por toda América del Sur en la época precolombina, llegando a las costas del Atlántico y el Pacífico e incluso a América Central y México", le dice a Cardona. “Después de la colonización se llevó a África, Asia, América del Norte y Australia, sitios donde se convirtió en un cultivo importante. Es un alimento que ha vivido durante muchos tiempos interesantes ".
