Dentro de una caja de vidrio había un tubo de aspecto liso, desgastado y rayado. Tumbado en la calle, habría parecido una tubería vieja. Pero cuando me acerqué, Derrick Pitts, solo la mitad en broma, ordenó: "¡Inclínate!"
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El objeto de aspecto poco notable es, de hecho, uno de los artefactos más importantes en la historia de la ciencia: es uno de los dos únicos telescopios sobrevivientes que se sabe que fue fabricado por Galileo Galilei, el hombre que ayudó a revolucionar nuestra concepción del universo. El telescopio fue la pieza central de "Galileo, los Medici y la Era de la Astronomía", una exposición en el Instituto Franklin de Filadelfia en 2009.
Pitts, que dirige el planetario del instituto y otros programas de astronomía, dice que recibir el telescopio del Museo Galileo de Florencia, la primera vez que el instrumento salió de Florencia, fue "una experiencia religiosa". Es comprensible: si Galileo es considerado un santo patrón de la astronomía, entonces su telescopio es una de sus reliquias más sagradas. "El trabajo de Galileo con el telescopio desató la noción de que el nuestro es un sistema solar centrado en el sol y no un sistema solar centrado en la Tierra", dice Pitts. En otras palabras, de ese viejo y feo cilindro surgió la profunda idea de que no somos el centro del universo.
Era una idea peligrosa, y le costó a Galileo su libertad.
En una noche estrellada en Padua hace 400 años, Galileo primero giró un telescopio hacia el cielo. Puede parecer la acción más natural: después de todo, ¿qué más se hace con un telescopio? Pero en 1609, el instrumento, que había sido inventado solo un año antes por ópticos holandeses, se conocía como un "catalejo", en previsión de sus usos militares. El dispositivo también se vendió como un juguete. Cuando Galileo lo leyó, rápidamente comenzó a hacer una versión mucho más poderosa. Los telescopios holandeses ampliaron las imágenes en 3 veces; Los telescopios de Galileo los magnificaron de 8 a 30 veces.
En ese momento, la astronomía, como gran parte de la ciencia, permaneció bajo el hechizo de Aristóteles. Casi 2.000 años después de su muerte, el gigante de la filosofía griega se tenía en tan alta estima que incluso sus declaraciones más sospechosas se consideraron impecables. Aristóteles había sostenido que todos los objetos celestes eran esferas perfectas e inmutables, y que las estrellas hacían un vertiginoso viaje diario alrededor del centro del universo, nuestra Tierra estacionaria. ¿Por qué escudriñar el cielo? El sistema ya había sido ordenado en libros. Los astrónomos "nunca desean levantar sus ojos de esas páginas", escribió Galileo con frustración, "como si este gran libro del universo hubiera sido escrito para ser leído por nadie más que Aristóteles, y sus ojos hubieran estado destinados a ver a toda la posteridad". "
En los días de Galileo, el estudio de la astronomía se utilizó para mantener y reformar el calendario. Los estudiantes de astronomía suficientemente avanzados hicieron horóscopos; Se creía que la alineación de las estrellas influía en todo, desde la política hasta la salud.
Ciertas actividades no estaban en la descripción del trabajo de un astrónomo, dice Dava Sobel, autor de las memorias históricas más vendidas Galileo's Daughter (1999). "No hablaste de qué estaban hechos los planetas", dice ella. "Era inevitable llegar a la conclusión de que estaban hechos de la quinta esencia, material celestial que nunca cambió". Los astrónomos pueden hacer predicciones astrológicas, pero no se esperaba que descubrieran nada nuevo.
Entonces, cuando Galileo, que entonces tenía 45 años, giró su telescopio hacia los cielos en el otoño de 1609, fue un pequeño acto de disidencia. Vio que la Vía Láctea era, de hecho, "una serie de innumerables estrellas", más de lo que su mano cansada podía dibujar. Vio la superficie puntiaguda de la luna, que, lejos de ser perfectamente esférica, estaba "llena de cavidades y prominencias, no muy diferente de la faz de la Tierra". Pronto se daría cuenta de que Júpiter tenía cuatro lunas propias y que Venus tenía fases similares a la luna, a veces convirtiéndose en un disco, a veces menguando a una media luna. Más tarde vio imperfecciones en el sol. Cada descubrimiento puso en tela de juicio el sistema de Aristóteles y prestó cada vez más apoyo a la visión peligrosamente revolucionaria que Galileo había sostenido en privado, expuesta solo medio siglo antes por un astrónomo polaco llamado Nicolaus Copernicus, de que la Tierra viajó alrededor del Sol.
"Doy infinitas gracias a Dios", escribió Galileo al poderoso estadista florentino Belisario Vinta en enero de 1610, "quien se complace en convertirme en el primer observador de cosas maravillosas".
Como muchas figuras cuyos nombres han perdurado, Galileo no tuvo reparos en buscar la fama. Su genio para la astronomía fue igualado por un genio para la autopromoción, y pronto, en virtud de varias decisiones astutas, la propia estrella de Galileo estaba en ascenso.
En Toscana, el nombre Medici había sido sinónimo de poder durante siglos. La familia Medici lo adquirió y lo manejó a través de diversos medios: cargos públicos, banca depredadora y alianzas con la poderosa Iglesia Católica. La conquista del territorio fue un método favorecido a fines del siglo XVI, cuando el jefe de la familia, Cosimo I, se apoderó de muchas regiones vecinas de Florencia. La familia mostró un gran interés en la ciencia y sus posibles aplicaciones militares.
Los Medicis pueden haber necesitado científicos, pero los científicos, y especialmente Galileo, los necesitaban aún más. Con una amante, tres hijos y una familia extensa que mantener, y sabiendo que su cuestionamiento de la ciencia aristotélica era controvertido, Galileo decidió astutamente buscar el favor de la familia. En 1606, dedicó un libro sobre una brújula geométrica y militar a su alumno Cosimo II, el aparente heredero de la familia de 16 años.
Luego, en 1610, con motivo de su publicación de The Starry Messenger, que detallaba sus hallazgos telescópicos, Galileo dedicó a Cosimo II algo mucho más grande que un libro: las mismas lunas de Júpiter. "He aquí, por lo tanto, cuatro estrellas reservadas para tu ilustre nombre", escribió Galileo. "... De hecho, parece que el mismo Creador de las estrellas, por argumentos claros, me advirtió que llamara a estos nuevos planetas por el ilustre nombre de Su Alteza antes que a todos los demás". (Galileo eligió el nombre de "estrellas de Cosmian", pero la oficina de Cosimo solicitó "estrellas de Medicea" en su lugar, y la modificación se realizó debidamente). " El Starry Messenger era una solicitud de empleo", dice Owen Gingerich, astrónomo e historiador de la ciencia en Harvard. -Smithsonian Center for Astrophysics, y, efectivamente, Galileo obtuvo justo lo que había estado buscando: el patrocinio de los Medicis.
Difícilmente podría haber esperado mejores clientes, como lo dejó en claro la exhibición de Franklin. Incluía decenas de instrumentos intrincadamente forjados de la colección de la familia. Los nombres fantasiosos de los ingeniosos artilugios hacen alusión a su función y describen sus formas: planisferas náuticas, brújulas con guijarros, cuadrantes horarios, esferas armilares. Uno de los astrolabios sobrevivientes más antiguos, un instrumento para calcular la posición del Sol y las estrellas, estaba en exhibición, al igual que un conjunto de brújulas de latón y acero que se cree que pertenecían a Miguel Ángel, otro beneficiario de los Medici. (El telescopio de Galileo y el resto de la colección han regresado a Florencia).
Si bien es capaz de medir el mundo de varias maneras y con diversos fines, determinando el calibre de los proyectiles, inspeccionando la tierra, ayudando a la navegación, algunos de los instrumentos nunca se usaron, ya que se recopilaron con el mismo propósito para el que los museos los usan hoy: exhibición. Algunos, como una brújula que se derrumba en forma de daga, demuestran la alianza de ciencia y poder de la era. Pero también ilustran su combinación de ciencia y arte: los relucientes artefactos rivalizan con las obras de escultura. También hablan de una creciente conciencia de que, como dijo Galileo, la naturaleza era un gran libro (" questo grandissimo libro ") escrito en el lenguaje de las matemáticas.
No todo el mundo disfrutaba, o incluso creía, lo que Galileo afirmaba haber visto en el cielo.
Algunos de sus contemporáneos se negaron a mirar a través del telescopio, por lo que estaban seguros de la sabiduría de Aristóteles. "Estos satélites de Júpiter son invisibles a simple vista y, por lo tanto, no pueden ejercer influencia sobre la Tierra, por lo que serían inútiles y, por lo tanto, no existen", proclamó el noble Francesco Sizzi. Además, dijo Sizzi, la aparición de nuevos planetas era imposible, ya que siete era un número sagrado: "Hay siete ventanas dadas a los animales en el domicilio de la cabeza: dos fosas nasales, dos ojos, dos orejas y una boca ... . De esto y de muchas otras similitudes en la Naturaleza, que era tedioso enumerar, deducimos que el número de planetas debe ser necesariamente siete ".
Algunos que se dignaron a usar el telescopio todavía no creían en sus propios ojos. Un erudito bohemio llamado Martin Horky escribió que "a continuación, funciona de maravilla; en el cielo engaña a uno". Otros honraron nominalmente la evidencia del telescopio, pero se apresuraron a hacer que se ajustara a sus ideas preconcebidas. Un erudito jesuita y corresponsal de Galileo llamado Padre Clavius intentó rescatar la idea de que la Luna era una esfera al postular una superficie perfectamente lisa e invisible que se extendía sobre sus colinas y valles con cicatrices.
Sin embargo, Starry Messenger fue un éxito: las primeras 500 copias se agotaron en unos meses. Hubo una gran demanda de los telescopios de Galileo, y fue nombrado jefe matemático de la Universidad de Pisa.
Con el tiempo, los hallazgos de Galileo comenzaron a perturbar a una poderosa autoridad: la Iglesia Católica. La cosmovisión aristotélica se había integrado con las enseñanzas católicas, por lo que cualquier desafío a Aristóteles tenía el potencial de afectar a la iglesia. Que Galileo había revelado fallas en los objetos celestes era bastante molesto. Pero algunas de sus observaciones, especialmente las fases cambiantes de Venus y la presencia de lunas alrededor de otros planetas, apoyaron la teoría heliocéntrica de Copérnico, y eso hizo que el trabajo de Galileo fuera potencialmente herético. Los literalistas bíblicos señalaron el libro de Josué, en el que se describe que el Sol se detiene, milagrosamente, "en medio del cielo, y no se apresura a bajar durante un día entero". ¿Cómo podría detenerse el Sol si, como afirmaba Copérnico y ahora Galileo, ya estaba inmóvil? Para 1614, un fraile dominico llamado Tommaso Caccini predicó abiertamente contra Galileo, llamando herética a la cosmovisión copernicana. En 1615, otro fraile dominico, Niccolò Lorini, presentó una denuncia contra Galileo ante la Inquisición romana, un tribunal instituido el siglo anterior para eliminar la herejía.
Estos desafíos eclesiásticos son muy problemáticos para Galileo, un hombre profundamente piadoso. Es un error común pensar que Galileo era irreligioso, pero como dice Dava Sobel, "Todo lo que hizo lo hizo como católico creyente". Galileo simplemente creía que las Escrituras no tenían la intención de enseñar astronomía, sino que, como escribió en una carta de 1613 a su discípulo Benedetto Castelli, para "persuadir a los hombres de las verdades necesarias para la salvación". Algunos miembros de la iglesia tenían la misma opinión: el cardenal Baronius en 1598 dijo que la Biblia tenía la intención de "enseñarnos cómo ir al cielo, no cómo van los cielos".
A fines de 1615, Galileo viajó a Roma para reunirse personalmente con los líderes de la iglesia; estaba ansioso por presentar sus descubrimientos y defender el heliocentrismo. Pero la opinión de Baronio resultó ser minoritaria en Roma. Se advirtió a Galileo contra la defensa del copernicanismo.
Ocho años después, un nuevo papa, Urbano VIII, ascendió y Galileo nuevamente solicitó permiso para publicar. El Papa Urban concedió permiso, con la advertencia de que Galileo presenta la teoría solo como una hipótesis. Pero el libro que finalmente publicó Galileo en 1632, Diálogo sobre los dos sistemas mundiales principales, salió claramente a favor de la visión copernicana, enfureciendo al papa.
Y así, en lo que el Papa Juan Pablo II consideraría, más de tres siglos después, un caso de "trágica incomprensión mutua", el Santo Oficio de la Inquisición condenó a Galileo por ser "vehementemente sospechoso de herejía, es decir, de haber retenido y creía en la doctrina que es falsa y contraria a las Sagradas y Divinas Escrituras, que el Sol es el centro del mundo ". Fue sentenciado a prisión, que fue conmutado a arresto domiciliario por el entonces enfermo hombre de 69 años.
A pesar de las repetidas solicitudes de clemencia, el astrónomo pasó los últimos ocho años confinado en su hogar, prohibido hablar o escribir sobre los temas que tanto lo habían cautivado. (Mientras tanto, se cree que las copias prohibidas de su Diálogo se vendieron ampliamente en el mercado negro). La ceguera lo venció, y como le escribió a un amigo en 1638, "El universo que yo con mis asombrosas observaciones y demostraciones claras había ampliado cien, es decir, mil veces más allá de los límites comúnmente vistos por los sabios de todos los siglos pasados, ahora está para mí tan disminuido y reducido que se ha reducido a los escasos confines de mi cuerpo ".
La composición exacta de algunos de los telescopios de Galileo sigue siendo un misterio. Un fragmento escrito, una lista de compras escrita en una carta, permite a los historiadores suponer los materiales que Galileo usó para sus lentes. Y, por lo tanto, los ingredientes para uno de los telescopios más famosos de la historia (un tubo de órgano, moldes para dar forma a lentes, abrasivos para pulir vidrio) se envían con recordatorios para comprar jabón, peines y azúcar.
Es una lista normal, tan simple como el tubo sin brillo en una exhibición de museo. Sin embargo, lo que salió de ese tubo, como el hombre que lo hizo, fue cualquier cosa menos ordinario. Galileo "fue uno de los que estuvo presente en el nacimiento de la astronomía moderna", dice Gingerich de Harvard-Smithsonian.
En la dedicación de The Starry Messenger, dirigida a Cosimo II, Galileo elogió el esfuerzo por "preservar del olvido y arruinar los nombres que merecen la inmortalidad". Pero las lunas de Júpiter que llamó Medicean han llegado a ser más comúnmente conocidas como las lunas galileanas, y en 1989, la nave espacial que la NASA lanzó para estudiarlas se llamaba Galileo. Y 2009 fue nombrado Año Internacional de la Astronomía por las Naciones Unidas en honor del 400 aniversario de las primeras observaciones telescópicas de Galileo.
La fama que Galileo buscó y obtuvo, la ganó. "Galileo entendió lo que era fundamentalmente importante" sobre sus observaciones telescópicas, dice Gingerich. "Es decir, que nos mostraban un universo completamente nuevo".
David Zax ha escrito para Smithsonian sobre Elvis en el ejército, una fiesta de la casa de la infancia de Santas y George Washington.
En los días de Galileo, el estudio de la astronomía se utilizó para mantener y reformar el calendario. (Scala / Art Resource, Nueva York) 
Galileo fue el primero en descubrir las lunas de Júpiter. (Michael Benson / Kinetikon Pictures / Corbis) 
Cuando Galileo leyó sobre la invención del "catalejo", rápidamente comenzó a hacer una versión mucho más poderosa (uno de los telescopios de Galileo). (Matt Rourke / AP Images) 
Galileo mejoró el diseño original del telescopio. Sus telescopios ampliaron las imágenes de 8 a 30 veces. (Colección Granger, Nueva York) 
Algunos eruditos estaban perturbados por las observaciones de Galileo (una exhibición en Florencia de sus instrumentos), pero agradeció por ser "el primer observador de cosas maravillosas". (Erich Lessing / Art Resource, Nueva York) 
Como se muestra en sus bocetos, Galileo vio que la luna no era una esfera perfecta. (Biblioteca Nazionale, Colección Florence / Granger, Nueva York) 
El trabajo de Galileo complació a los Medicis; llamó a las lunas de Júpiter las "estrellas mediceas" en The Starry Messenger . (SSPL / Imagen funciona) 
Representado aquí en una pintura del siglo XIX, el Santo Oficio de la Inquisición condenó a Galileo por cuestionar que la Tierra es el centro del universo. (Réunion des Musées Nationaux / Art Resource, Nueva York) 
Derrick Pitts, del Instituto Franklin, muestra el telescopio de Galileo, en exhibición con instrumentos de la colección Medici. (Ryan Donnell)
