https://frosthead.com

Ingredientes potenciales para la vida encontrados en la luna Titán de Saturno

En su misión final antes de una muerte ardiente, el satélite Cassini ha ayudado a descubrir dos elementos fundamentales para la vida en la atmósfera de Titán, la luna de Saturno.

Aunque se descubrió hace casi 400 años, se sabía poco sobre la luna hasta que la nave espacial Voyager y Cassini la observaron de cerca. Y sus descubrimientos colocaron a Titán entre los principales contendientes en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Aunque la luna tiene características similares a la Tierra (líquidos que fluyen, atmósfera hinchada), su química difiere enormemente. El metano y el etano fluyen a través de la superficie helada del cuerpo y los compuestos tóxicos llueven del cielo, informa Nadia Drake para National Geographic.

Ahora, dos estudios publicados la semana pasada refuerzan el caso de la posibilidad de vida en Titán y ayudan a explicar cómo podría haber evolucionado.

Utilizando datos de Cassini, el primer estudio, publicado la semana pasada en el Journal of Astrophysical Letters, documenta los llamados aniones de la cadena de carbono, moléculas de carbono con carga negativa que se cree que sirven como un paso hacia la formación de moléculas orgánicas más complejas que pueden desarrollarse vida, informa Matt Williams de Universe Today .

"El descubrimiento no solo convierte a Titán en un gran candidato para albergar algún tipo de vida primitiva, sino que también lo convierte en el lugar ideal para estudiar cómo puede haber surgido la vida de las reacciones químicas en nuestro propio planeta", afirmó el autor principal del estudio Ravi Desai, un Científico planetario del University College de Londres, escribe para The Conversation .

Estos aniones de cadena de carbono son similares a los Legos que se pueden juntar en moléculas más grandes, informa Meghan Bartels para Mic. También parece que estos aniones se están creando activamente incluso hoy cuando la luz del sol golpea la atmósfera superior de Titán. "Estas [reacciones] conducen a compuestos orgánicos más grandes que se desplazan hacia abajo para formar la 'bruma' característica de la luna y las extensas dunas, llegando finalmente a la superficie", escribe Desai.

Es inusual encontrar moléculas similares cargadas negativamente como las que se encuentran en Titán en "entornos espaciales", escribe Desai. Tienden a perderse rápidamente, combinándose con otras moléculas. "Sin embargo, cuando están presentes, parecen ser un 'eslabón perdido' crucial entre las moléculas simples y los compuestos orgánicos complejos", escribe. El hallazgo puede no solo ayudar a arrojar luz sobre las posibilidades de vida en Titán, sino también proporcionar pistas sobre cómo surgió la vida en una Tierra como Titán hace miles de millones de años.

Un segundo estudio, publicado en la revista Science Advances, confirma la presencia de una molécula que Cassini detectó previamente en la atmósfera de Titán con el potencial de construir membranas celulares: el cianuro de vinilo.

Usando radiotelescopios con base en Chile, los investigadores estudiaron el compuesto tóxico, informa JoAnna Wendel de Eos . Esta molécula, si cayera en las piscinas de hidrocarburos líquidos en la superficie de Titán, en teoría podría desempeñar un papel similar al de los fosfolípidos en la Tierra, que comprenden las membranas suaves pero duraderas que rodean todas nuestras células y su precioso material genético. Si bien el cianuro de vinilo sería tóxico para cualquier vida en nuestro planeta, la falta de agua en Titán significa que cualquier vida allí probablemente se desarrolle de manera muy diferente de lo que estamos familiarizados, informa Wendel.

"Todo lo que hemos aprendido de la ciencia planetaria nos dice que otros mundos son mucho más creativos que nosotros", le dice a Drake Sarah Hörst de la Universidad Johns Hopkins .

Aun así, la toxicidad y la volatilidad del cianuro de vinilo en nuestro planeta significa que pocos investigadores han estudiado el potencial de estos compuestos para formar membranas vitales, informa Drake. "Todavía estamos al comienzo del trabajo experimental que es realmente necesario para comprender los lagos de Titán", le dice Hörst a Drake.

A medida que la nave se prepara para lanzarse a su muerte en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, los científicos están trabajando diligentemente para analizar el inmenso legado de datos que la pequeña sonda que podría dejar atrás. "Aunque no hemos detectado la vida misma, la presencia de moléculas orgánicas complejas en Titán, cometas y dentro del medio interestelar significa que ciertamente estamos cerca de encontrar sus comienzos", escribe Desai.

Ingredientes potenciales para la vida encontrados en la luna Titán de Saturno